BANGKOK – Tre människorättsaktivister frikändes på tisdagen från brottsligt förtal av ett thailändskt fjäderfäföretag med inlägg på sociala medier som stödde andra aktivister som hade anklagat det för kränkande arbetsmetoder, enligt de åtalade och deras advokat.
De åtalades enligt en lag som kunde ha lett till 42 års fängelse om de dömdes.
Företaget, Thammakaset, sa att de tilltalades kommentarer på sociala medier var indirekt kopplade till vad de kallade en ärekränkande video producerad av en människorättsgrupp, Fortify Rights, innehållande en intervju med en arbetare som hävdade kränkande arbetsförhållanden. Totalt handlade fallet om 30 fall av brottslig förtal.
Företagets representant, Chanchai Pheamphon, svarade inte på telefonsamtal för att få kommentarer och svarade inte på sms.
Flera asiatiska länder har straffrättsliga förtalslagar. Kritiker säger att sådana ärekränkningsfall ofta används av företag och politiker för att tysta och skrämma kritiker.
Sedan 2016 har Thammakaset inlett minst 37 stämningar mot 22 individer, inklusive migrantarbetare, människorättsaktivister och journalister, där majoriteten är kvinnor, enligt Fortify Rights. Nästan alla avvisades av thailändska domstolar.
Arbetare på Thammakaset hade lämnat in ett klagomål till Thailands nationella kommission för mänskliga rättigheter 2016. Arbetarna sa att de arbetade upp till 20 timmar om dagen i över 40 dagar utan en ledig dag, de saknade övertidsersättning och att deras identitetshandlingar konfiskerades.
Angkhana Neelapaijit anländer till Southern Criminal Court i Bangkok, Thailand, tisdagen den 29 augusti 2023. Tre människorättsaktivister, inklusive Angkhana, friades på tisdagen för brottsligt förtal av ett thailändskt fjäderfäföretag med inlägg på sociala medier som stödde aktivister som anklagade företaget för kränkande arbetskraft praxis, enligt tre åtalade och deras advokat. Kredit: AP/Sakchai Lalit
I augusti 2016 beordrade Thailands departement för arbetsskydd och välfärd Thammakaset att betala arbetarna totalt 1,7 miljoner baht (56 000 USD) i kompensation och skadestånd, även om pengarna inte överlämnades förrän 2019.
Domstolen släppte inte omedelbart sitt beslut på tisdagen. Domaren fann att de tilltalade inte var skyldiga till ärekränkning eftersom läsarna av deras inlägg på sociala medier skulle ha varit tvungna att klicka på flera länkar för att nå Fortify Rights-videon, sa de tilltalades advokat.
“Att ställas inför en anklagelse om kriminell förtal är verkligen traumatiserande”, säger en av de frikända, Angkhana Neelapaijit, medlem i en FN:s arbetsgrupp för försvinnanden och mottagare av Filippinernas Ramon Magsaysay-pris för mänskliga rättigheter. ”Du måste till exempel tjäna pengar för att betala för advokaten. Du måste offra din tid för att närvara vid domstolen. Du måste lyssna på företaget som attackerar dig när du aldrig gjort något fel.”
“För att vara ärlig känner jag mig inte glad eller lättad eftersom vi utstod nästan fyra år av domstolsförfaranden bara för att få fallen avskrivna”, säger Thanaporn Saleephol, en före detta arbetare för Fortify Rights. “Detta är faktiskt syftet (med missbruk av ärekränkningslagen) eftersom den syftar till att få människorättsförsvararna att slösa tid och energi.”
Puttanee Kangkun anländer till Southern Criminal Court i Bangkok, Thailand, tisdagen den 29 augusti 2023. Tre människorättsaktivister inklusive Puttanee friades på tisdagen från brottsligt förtal av ett thailändskt fjäderfäföretag med inlägg på sociala medier som stödde aktivister som anklagade företaget för kränkande arbetskraft praxis, enligt tre åtalade och deras advokat. Kredit: AP/Sakchai Lalit
Puttanee Kangkun, chef för The Fort, som är värd för aktivistgrupper i Bangkok, sa att hon var glad över sin frikännande men ifrågasatte varför det tog så lång tid – 15 förhör under fyra år.
“Det borde finnas någon mekanism för att stoppa denna avsikt från företaget att försöka stoppa åsiktsfriheten och kritiken för allmän nytta”, sa hon.
Advokaten för de tre åtalade, Tittasat Soodsan, sa att den kriminella ärekränkningslagen lätt används av företag för att tysta kritiker.
”När företaget väckt åtal genomför polisen utredningen. I grund och botten behöver käranden inte göra mycket utan lägga över mer ansvar på myndigheterna, säger Tittasat.
