Markägarna till en vulkan i Nya Zeeland som fick ett dödligt utbrott 2019 har avvisat argument från landets säkerhetstillsynsmyndighet på arbetsplatsen att de i slutändan hanterade och kontrollerade aktiviteter på ön och bar juridiskt ansvar för huruvida besökare till den var säkra.
När White Island/Whakaari exploderade den 9 december 2019 dödades 22 personer – 17 av dem australier – och 25 andra skadades. Det föranledde en förnyad debatt om kontroller av naturkatastrofer i Nya Zeeland.
En lång rättegång för Whakaari Management Limited (WML), ett företag som leds av de tre bröderna som äger den aktiva vulkanen utanför Nordöns östkust, avslutades i Aucklands tingsrätt på torsdagen.
White Island-vulkanen: Australisk överlevande delar smärtan av att lämna familjen efter utbrottet medan rättegången fortsätter. Läs mer
Det hade börjat med känslomässiga och grafiska berättelser från utbrottet överlevande – av vilka många var kryssningsfartygspassagerare – som sa att de inte visste vilka faror de stod inför när de gick till kratern Whakaari.
Utredare från den statliga myndigheten WorkSafe anklagade ett dussintal parter för brott mot hälso- och säkerhetslagstiftningen efter katastrofen, inklusive turismföretag, vetenskapsbyråer och öns ägare.
Sex organisationer erkände anklagelserna mot dem innan fallet kom till rättegång. Men trots att utredningen ansågs vara den mest komplexa i sitt slag i Nya Zeelands historia, började fallet mot de återstående parterna att falla sönder efter att rättegången inleddes i juli: fem företag eller personer, som hade erkänt sig oskyldiga, hade anklagelserna mot dem avskedats efter att åtalsbevisning avslutades förra månaden.
Med bara en åtalad kvar, ifrågasatte slutargumenten denna vecka huruvida WML – ett företag som bildades för att bevilja licenser till turistoperatörer på ön – var en aktiv chef med juridiskt ansvar för hur säkert dessa företag opererade på sin mark och om åtgärder de vidtog fullgjort alla skyldigheter de hade.
För åklagaren Kristy McDonald vände fallet på pengar; Andrew, James och Peter Buttle tjänade en miljon NZD (500 000 pund) i avgifter och provisioner från de licenser som deras företag gav till researrangörer, sa hon till domstolen.
Vinsten “återinvesterades inte i att hantera och förstå riskerna” med turism på en aktiv vulkan, sa McDonald. Företaget hade skyldigheter enligt lagen “till de turister vars avgifter finansierade sin verksamhet” eftersom de var engagerade och aktiva chefer som hade rätt att stoppa operatörer från att använda deras mark.
Men James Cairney, advokat för WML, sa att vulkanens ägare hade startat företaget enbart för att hantera den ekonomiska sidan av att bevilja licenser, och att det inte var något att skämmas över att det finns ett kommersiellt intresse.
“Attackerna på de finansiella aspekterna i det här fallet hjälper verkligen inte någon av nyckelfrågorna för er heders beslutsamhet”, sa Cairney, med hänvisning till åklagaranmärkningar under hela rättegången om att ägarna hade satt vinst före säkerhet.
Företaget hade ingen aktiv kontroll över de dagliga aktiviteterna på ön, ingen närvaro på Whakaari eller i regionen, och skapades enbart för att licensiera åtkomst till andra företag, tillade han.
Cairney sa: “Whakaari är inte ett företag, det är en ö.
“Var det farligt? Ja. WML drar sig inte för det. Att ge tillträdesrätt till en aktiv vulkan är egentligen bara … markägaren som ger rätt till tillträde till farlig naturmark, som förekommer över hela Nya Zeeland hela tiden.”
Ingenting i de licenser som beviljats turistoperatörerna lovade en fortsatt roll för WML i verksamheten på ön, sa Cairney. Han tillade att företaget i alla fall hade gjort allt som lagen krävde av markägare.
Rättegången har varit det största testet hittills av Nya Zeelands genomgripande reformer 2015 av dess arbetsplatshälso- och säkerhetslagar – de viktigaste på två decennier – som flyttade ansvaret för risker på arbetsplatsen till dem som “bedriver ett företag eller ett företag”, som måste vara proaktiva på frågor om risk snarare än att förlita sig på tillsynsmyndigheter.
Ändringarna, som förde Nya Zeelands lagar i linje med lagen i Storbritannien och Australien, föranleddes av att 29 arbetare dog i gruvan i Pike River 2010.
Huruvida WML rimligen borde anses vara en ansvarig part – och om det i så fall misslyckades med sina uppgifter – stod i centrum för Whakaari-rättegången. Företaget och dess direktörer, som fick individuella anklagelser mot dem avfärdade förra månaden, verkade tro att de “inte var skyldiga några skyldigheter enligt lagen”, sa McDonald.
“WML pekar effektivt mot alla andra,” tillade hon. En vetenskapsbyrå och lokala räddningschefer granskades under fallet över deras beredskap för en sådan katastrof.
Det var “farligt” att antyda att “ett enda privat företag” hade ett ansvar att fastställa “samhällelig risk” för en aktivitet, sa Cairney.
Efter nästan två månaders bevis från åklagarmyndigheten var torsdagens kommentarer från Cairney första gången som öns ägare har fört fram ett försvar mot anklagelserna.
Antalet dödsfall och katastrofens traumatiska karaktär – som skapade globala rubriker – hade skapat en risk för “efterklokhet” i en “önskan att hålla någon ansvarig”, sa Cairney, i ett “ortodoxt” fall där markägare gav tillgång till mark för äventyrsaktiviteter.
Domare Evangelos Thomas, som avgör ärendet, sa att han skulle ge en dom den 31 oktober.
De sex parter som erkände sig skyldiga till anklagelserna mot dem kommer att dömas i Whakatāne, i Bay of Plenty där Whakaari ligger, den 19 oktober. De inkluderar turistföretaget som tog med sig besökare till ön med båt; utbrottet dödade två av företagets guider. Företagen riskerar maximala böter på NZ$1,5 miljoner om de befinns skyldiga.