CHARLESTON, SC — Den dömde mördaren Alex Murdaugh gjorde något i torsdags som han inte har gjort under de två åren sedan hans liv av privilegier och makt började rivas upp — erkänner sig skyldig till ett brott.
Murdaugh erkände i federal domstol till 22 fall av ekonomiskt bedrägeri och penningtvätt.
Murdaugh, 55, avtjänar livstid utan villkorlig frigivning i ett fängelse i South Carolina för att ha skjutit sin fru Maggie och yngre son Paul. Han har förnekat någon roll i morden sedan deras död i juni 2021 och insisterade på att han var oskyldig i två dagars vittnesmål tidigare i år innan han dömdes för två fall av mord.
“Det finns två saker som Alex kommer att berätta för dig. En, han stal pengarna. Två, han dödade inte Maggie och Paul,” sa försvarsadvokaten Dick Harpootlian efter förhandlingen.
Den federala erkännandet om skyldighet låser sannolikt år om inte decennier i fängelse för den utslagna advokaten, även om hans mordfällande dom och dom i delstatsdomstolen upphävs vid överklagande.
Murdaugh sa till domaren att han ville hållas ansvarig för att ha stulit från sina klienter och göra rätt av sin överlevande son.
“Jag vill ta ansvar. Jag vill att min son ska se mig ta ansvar. Det är min förhoppning att genom att ta ansvar att de människor jag har skadat kan börja läka”, sa Murdaugh, stående i sin orange överall i fängelse i South Carolina.
Utsatt advokat Alex Murdaugh anländer till domstolen i Beaufort, SC torsdagen den 14 september 2023. Murdaugh dök upp offentligt som en dömd mördare för första gången vid delstatsdomstolens förhandling angående mängden ekonomiska brott som påstås ha begåtts av den utestängda advokaten i South Carolina. Kredit: AP/James Pollard
Han kommer att dömas vid ett senare tillfälle. Federal åklagare Emily Limehouse föreslog vid en presskonferens efter utfrågningen att åklagare kommer att begära en längre period.
“Vårt mål med att hålla honom ansvarig för de ekonomiska brotten i federal domstol är att säkerställa att han aldrig är en fri man igen,” sa Limehouse.
Utredarna tror att Murdaugh började stjäla från sin familjeadvokatbyrå genom att behålla avgifter som var avsedda att delas av alla och öka sina utgifter redan 2005, sa Limehouse.
Affären för att erkänna sig skyldig i federal domstol är okomplicerad. Åklagare kommer att begära att den federala domen Murdaugh körs samtidigt som varje fängelsestraff han avtjänar från en statlig domstol. De kommer inte att ge honom krediter som åtalade vanligtvis får för att ha erkänt sig skyldiga.
Utsatt advokat Alex Murdaugh anländer till domstolen i Beaufort, SC torsdagen den 14 september 2023. Murdaugh dök upp offentligt som en dömd mördare för första gången vid delstatsdomstolens förhandling angående mängden ekonomiska brott som påstås ha begåtts av den utestängda advokaten i South Carolina. Kredit: AP/James Pollard
I utbyte får myndigheterna ett krav som ställs i nästan varje ärendeuppgörelse, vilket är särskilt viktigt i det här fallet: “Svaranden samtycker till att vara helt sanningsenlig och rättfram med federala, statliga och lokala brottsbekämpande myndigheter genom att tillhandahålla fullständig, fullständig och sanningsenlig information om all kriminell verksamhet som han/hon har kunskap om”, lyder standardspråket som ingår i Murdaughs affär.
Det kan vara ett brett spektrum av fel. De federala anklagelserna mot den vanärade advokaten, vars familj var både åklagare och grundare av en hårt slående advokatbyrå som inte längre bär Murdaugh-namnet i det lilla Hampton County, handlar om att stjäla pengar från minst fem klienter och skapa bedrägliga bankkonton.
Murdaugh erkände i torsdags att ha stulit från pengar avsedda att ge vård åt en man som förlamats från halsen och ner i ett vrak, från två systrar som var barn när de förlorade sin mor och bror i en krasch, dödsboet efter hans mångåriga piga som dog i en falla i familjens hem och från andra.
Murdaugh står fortfarande inför cirka 100 olika anklagelser i delstatsdomstolen. Myndigheterna sa att han begick försäkringsbedrägerier genom att försöka få någon att döda honom så att hans överlevande son kunde få 10 miljoner dollar i livförsäkring, men skottet grep bara Murdaughs huvud. Utredarna sa att Murdaugh inte heller betalade skatt på pengarna han stal, tog förlikningspengar från flera klienter och hans familjs advokatbyrå och drev en narkotika- och penningtvättsring.
Han är planerad att ställas inför rätta för åtminstone några av dessa anklagelser i slutet av november. Statsåklagare har insisterat på att de vill att han ska ställas inför rätta för var och en. Murdaughs advokater föreslog på torsdag att det finns allvarliga frågor om den rättegången kommer att hända, men angav inte varför.
När Limehouse gav domaren detaljer i den federala domstolen om varje plan för att stjäla pengar, gungade Murdaugh fram och tillbaka.
Domare Richard Gergel frågade Murdaugh om han inte höll med om någon av åklagarens beskrivningar och den tidigare advokaten, vars laglicens nu är återkallad, hänvisade till sin advokat Jim Griffin.
När Murdaugh representerade en kvinna som dog i ett vrak, stal han inte från hennes egendom – bara hennes överlevande makes pengar, sa Griffin.
“Gör det inte bättre, men det är bara ett bra förtydligande”, tillade han.
Murdaughs tidigare jobb nämndes också några gånger under förhandlingen. När det började sa Gergel att han visste att Murdaugh var bekant med standardfrågorna som åtalade får när de erkänner sig skyldiga och mestadels slog till manuset.
Men när Gergel frågade om Murdaugh var nykter sa den före detta advokaten – som skyller årtionden av smärtstillande och annan drogmissbruk för sina brott – att han har varit “stolt ren” i 744 dagar.
Det skulle vara den 7 september 2021, tre dagar efter att polisen sa att han bad en vän att döda honom vid sidan av den ensamma tvåfiliga Lowcountry-vägen.
Griffin sa att Murdaughs droganvändning sannolikt kommer att spela en stor roll i straffprotokollet som kommer att skrivas innan hans nästa förhandling. Ingendera sidan skulle åta sig en viss tid som de hoppas Murdaugh tillbringar bakom galler tills den rapporten är klar.
Murdaugh erkände sig skyldig till 14 fall av penningtvätt, fem fall av bankbedrägeri, ett fall av bankbedrägeri, ett fall av konspiration för att begå bank- och bankbedrägerier, och ett fall av konspiration för att begå bedrägeri. Pennaklicket när han undertecknade dokumenten gav eko i den tysta rättssalen.
Varje åtal ger högst minst 20 års fängelse. Vissa har max 30 års fängelse.
Andra krav i grunduppgörelsen inkluderar att Murdaugh tar ett lögndetektortest om han blir tillfrågad och att han betalar tillbaka de 9 miljoner dollar han anklagas för att ha stulit.
De pengarna måste omedelbart överlämnas till federala myndigheter, vilket kan skapa friktion eftersom vilka tillgångar Murdaugh fortfarande har kontrolleras av staten.
