Presidenterna för en bred grupp av 13 universitet höjer det fria ordet på sina campus detta akademiska år, som en del av ett nytt ideellt initiativ som tillkännagavs på tisdagen för att bekämpa vad arrangörerna kallar allvarliga hot mot USA:s demokrati.
Campus Call for Free Expression kommer att ha olika former på olika campus. Kampanjen, skapad av The Institute for Citizens & Scholars med finansiering från Knight Foundation, är utformad för att odla yttrandefriheten på campus och hjälpa studenter att arbeta tillsammans för att hitta lösningar på komplicerade, splittrande problem.
“Den nationella kontexten av den djupa politiska polariseringen, oförmågan hos människor att tala om skillnader på ett konstruktivt och civilt sätt, det förefaller mig som att högskolor och universitet måste vara institutionerna i framkant för att visa ett bättre sätt att göra det.” sa Jonathan Alger, president för James Madison University, som deltar i initiativet.
Institute for Citizens & Scholars sammankallade först en grupp högskolepresidenter i mars 2022 för att diskutera hur man förbereder eleverna för att aktivt delta i demokratin. Så småningom åtog sig presidenterna och skolorna till fem principer för yttrandefrihet tillsammans med nya program på campus som varje skola designat själva. Dessa inkluderar ny utbildning på förstaårskurser, fakultetsseminarier och sammankomstanmärkningar.
Även om det inte är nytt, finns det många kontroverser kring yttrandefrihet vid universitet, från studenter som protesterar inbjudna talare till statliga lagstiftare som riktar in sig på fakultetstjänstgöring, och återspeglar också en ökning av restriktioner för yttrandefrihet mer generellt.
De deltagande skolorna inkluderar University of Notre Dame, en privat katolsk forskarskola, Benedict College, en historiskt svart skola i South Carolina, Rollins College, en liten liberal arts-skola i Florida och Ivy League-medlemmen Cornell University, som i april meddelade att Yttrandefrihet skulle vara temat för läsåret 2023. De andra skolorna är Claremont McKenna College, DePauw University, Duke University, James Madison University, University of Pittsburgh, University of Richmond, Rutgers University, Wellesley College och Wesleyan University.
Jonathan Holloway, president för Rutgers University i New Jersey och historiker av afroamerikansk historia, sa att han var motiverad att gå med i initiativet delvis av vad han kallade en växande djup ignorering av amerikanska institutioner.
Arkiv – Utexaminerade går in på planen på Bridgeforth Stadium för start av James Madison University i Harrisonburg, Va., den 5 maj 2017. Med hjälp av en ideell organisation som fokuserar på medborgerlig utbildning, ordförandena för en bred grupp på 13 universitet har beslutat att höja yttrandefriheten på sina campus detta läsår. Kredit: AP/Stephen Swofford
“Om jag inte säger upp det jag ser som är så oroande, om jag inte gör det nu, när då?” frågade han och tillade: “När jag såg den konfedererade stridsflaggan marscherade genom Capitol Rotundan i januari 2021, det var då saker och ting förändrades för mig.”
I september kommer Holloway att leda en förstaårskurs som kommer att undersöka betydelsen av demokrati och be studenter att hjälpa till att utforma ett program för universitetet för att förbättra medborgerlig utbildning.
För Rajiv Vinnakota, ordförande för Institutet för medborgare och forskare, finns det två huvudsakliga skäl att fokusera medborgerlig utbildning på högskolestudenter. För många kommer deras högskolor att vara det mest mångsidiga samhället som de någonsin har upplevt och studenter har potential att förändra sociala normer när de går in i offentliga forum och börjar delta i politiken. Han hoppas att dessa skolors kollektiva engagemang för att främja kritiskt tänkande och utbyte av idéer kring kontroversiella frågor kommer att uppmuntra andra institutioner att ansluta sig till dem.
“Kan vi komma över kakofonien i dessa frågor om yttrandefrihet för att kunna få människor i allmänhet (och) ledare att kunna se att högre utbildning kan och bör spela en ledande och proaktiv och positiv roll i medborgarberedskapen? ” frågade Vinnakota.
Arkiv – Utexaminerade går in på planen på Bridgeforth Stadium för start av James Madison University i Harrisonburg, Va., den 5 maj 2017. Med hjälp av en ideell organisation som fokuserar på medborgerlig utbildning, ordförandena för en bred grupp på 13 universitet har beslutat att höja yttrandefriheten på sina campus detta läsår. Kredit: AP/Stephen Swofford
Knight Foundation gav ett anslag på 250 000 dollar till institutet för att sammankalla presidenterna och så småningom annan universitetspersonal i en serie samtal under ett och ett halvt år.
”Vi tror på fritt utbyte av idéer. Vi tror på ett informerat medborgare så att folket kan avgöra sitt sanna intresse, säger Alberto Ibargüen, ordförande för stiftelsen.
Den ideella PEN America erbjuder utbildning till högskolor och universitet kring att odla ett utbyte av idéer som en del av sitt arbete med att förespråka mänskliga rättigheter och yttrandefrihet. Generellt sa Kristen Shahverdian, senior manager för dess Free Expression and Education-program, att det är ett effektivt sätt att få dem att höra om motsatta åsikter att visa eleverna varför skyddet av yttrandefrihet är viktigt.
“När elever lär sig om hur författare och konstnärer runt om i världen har förföljts för sitt fria uttryck, förstår de följderna av att krossa en annans tal”, sa hon som svar på frågor som skickades via e-post.
James Madison University samarbetar med Bipartisan Policy Center för att vara värd för en utbildning för mer än 4 000 inkommande studenter i år för att förbereda dem för fritt uttryck på campus. Utbildningen kommer att be eleverna att delta i realtid genom en enkätapplikation och skolan kommer också att använda deras svar för att hjälpa till att utforma framtida utbildningar. JMU undersöker redan nya studenter om deras samhällsengagemang och upprepar bedömningen under sitt tredje år för att mäta elevernas lärande.
Lucas Morel, professor i politik vid Washington och Lee University och ordförande för Academic Freedom Alliance, sa att fler universitet och högskolor borde anamma ett uppdrag att odla kunskapssträvan genom att sända olika idéer och argument baserade på bevis. En högskoleutbildning är inte bara avsedd att hjälpa studenter att få ett jobb eller få kunskap, utan också att göra dem till engagerade medborgare, sa han.
“Om vi inte gör ett bra jobb med att hjälpa dem att vara noggranna läsare och noggranna lyssnare, är det naturligt att de som medborgare inte kommer att vara noggranna lyssnare och noggranna uttryckare av sina egna tankar,” sade han. “Och det kommer att vara svårt för oss att fungera som ett självstyrande samhälle.”
___
Den här historien har korrigerats för att visa att attacken mot amerikanska Capitolium inträffade i januari 2021.
