Det finns en samhörighet mellan tåg och jul, men exakt vad är sambandet? Spöklighet kommer in i det – mystiken i ett tåg i den vintriga natten. Jag tänker på den dimmiga, hypnotiska anpassningen av Dickens berättelse The Signalman, 1976, en del av BBC:s A Ghost Story for Christmas strand; eller spökhistorien i Järnvägsmagasinets julnummer (den publikationens enda utflykt till nyckfullheten är alltid läsvärd).
Reklam från 1905. Foto: Science & Society Picture Library/Getty Images
Prof Paul Salveson, grundare av Community Rail-rörelsen, har skrivit några utmärkta spökhistorier om järnvägen, men han tror att det djupare sambandet är att “tåg tar oss hem till våra nära och kära, och de har en känsla av värme och komfort som bilar bär på. inte har”. Han minns, från 1960-talet, “massor av “jul extramaterial” som tog hundratals människor hem, till och från Leeds, Manchester och Liverpool, ofta genom snösvepta Pennine-landskap. Salveson finner ett eko av den där julvärmen på vissa stationer idag: till exempel Paddington, med sitt brassband på fredagskvällen.
Tågen i sig är inte så varma som när de var bokstavliga brandbilar, och när tåg finns på julkort – vilket de ofta gör – ångas de alltid. Men under de senaste åren har våra många ångorienterade arvsjärnvägar anammat julen med Dickens njutning, delvis för att de andra barnvänliga inkomsterna, Thomas the Tank Engine-dagar, har blivit allt dyrare att licensiera.
Det finns ingen upphovsrätt på jultomten (i skrivande stund) och de flesta arvlinjer erbjuder en Santa Special, medan andra har gått för licensierade evenemang som ännu inte är lika bekanta som Thomas Days, och som varierar från rad till rad. Professionella artister är vanligtvis involverade i showerna, varav de flesta börjar senare denna månad.
Här är sex av de bästa linjerna för familjer.
Bodmin & Wenford Railway, Santa by Steam
The B&W har gjort julerbjudanden “på vårt eget sätt” i decennier. Tågen går genom Glynn-dalen, som av en talesperson karakteriseras som “brant skogbevuxen, massor av träd, glimtar av vitt, forsande vatten”. Tomtens grotta kommer att vara på tåget, i det före detta sovrummet i en salongsvagn, byggd av Great Western Railway 1881 för att ta Edward, Prince of Wales (senare Edward VII) till olika kapplöpningsbanor och andra avlat i West Country. På tal om det så kan jag personligen rekommendera de cornish piroger som serveras av B&W.Pågår varje helg i december fram till juloch torsdag 21 och fredag 22 dec, från £15,95, bodminrailway.co.uk
East Lancashire Railway, Santa Specials
East Lancashire Railways Santa Spacial-tåg, med ett blåsorkester. Foto: Neil McAllister/Alamy
East Lancs är ovanligt eftersom det är en historisk järnväg baserad i en stor stad, och dess huvudstation ligger i Bury. Det är också känt för sin progressiva gemenskap och omfattningen av sina julfestligheter. Den grymma, delvis viktorianska Bolton Street-stationen från 1950-talet kommer att bli ett Winter Wonderland, med en “kör” av mekaniska isbjörnar, en “talande julgran”, “fotomöjligheter för röd släde” och jultomten kompletterat med Mrs Claus och en isprinsessa. Nio tåg om dagen under 13 dagar kommer att betjäna förväntade 40 000 besökare. De kommer att springa längs den lummiga Irwell-dalen, med jultomten som delar ut leksaker. Åh, och ett blåsorkester kommer också att finnas ombord.Santa Specials börjar på 25 novfrån £23eastlancsrailway.org.uk
Caledonian Railway (Brechin), Polar Express
En stillbild från filmen Polar Express Photograph: United Archives GmbH/Alamy
Polar Express-evenemang är licensierade underhållningar baserade på 2004 års barnfilm, extrapolerad från Chris Van Allsburgs bilderbok om ett nattåg som tar en pojke till julens hjärta. Karaktärer från filmen porträtteras, inklusive de dansande kockarna, och deltagare gamla och unga uppmuntras att bära sin pyjamas (åtminstone som ytterplagg). Av de järnvägar som erbjuder detta är den som ligger närmast den faktiska polen Caledonian Railway (Brechin), som går från en stad med 7 000 människor (Brechin) till en by på cirka 20 (Bridge of Dun), genom jordbruksscener som knappt har förändrats sedan linjen öppnades 1848.Med start 18 nov, kl £28,95 plus bokningsavgift, caledonianrailway.com
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Epping Ongar Railway, Lights Express
Foto: Robert Good
“Lättåg” är en annan standardattraktion, om än med lokala variationer. Tågen draperas i ljus som ändrar färg och lyser upp motorns ånga; Det finns också inre ljusshower, koordinerade till musik. Denna underhållning kommer sannolikt att verka särskilt surrealistisk på EO på grund av dess färgade ånga kommer att kunna observeras bland träden i Epping Forest, som gränsar till linjen.Med start 25 nov, från £20, eorailway.co.uk
Nene Valley Railway, Yuletide Evening Express
Detta tåg, som endast trafikerar den 9 och 16 december mellan Wansford och Peterborough, är för åldern 12 och uppåt, så tonvikten ligger på drinkar (och småbitar) och stamtavlan för de inblandade “lyxeuropeiska bussarna”. Dessa inkluderar en italiensk restaurangbil från 1926 med intarsiapaneler i rik mahognyram och fina bagagehyllor i mässing. Det finns också en belgisk buss från 1930-talet, som spelade rollen som en barbil i TV-filmen Murder on the Orient Express 2010. Bussarna är magnifika, men tågspotterisk bokstavslighet tvingar mig att nämna att det aldrig fanns en barbil på den riktiga Orientexpressen. (NVR kör också Santa Specials.)Julexpress 9 och 16 dec, bord för två £90nvr.org.uk
North York Moors Railway, Santa Specials
Foto: Artur Chromy/Alamy Ta med barnen till … Romney, Hythe och Dymchurch RailwayLäs mer
NYMR:s Santa Specials börjar från antingen Pickering- eller Grosmont-stationerna. Den förra har de mattgröna beslagen av mellankrigstidens LNER; den senare är i elfenben och orientaliskt blått, det märkligt exotiska färgschemat i BR North Eastern Region. Tydligen har det uppstått en stark rivalitet mellan ”stationsteamen”, om vilken som bäst kan komplettera dessa historiska teman med juldekorationer. Linjens Santa Specials kommer att innehålla den vanliga rollrollen av karaktärer och gåvor, men landskapet är det som gör NYMR speciell: sänkning av vinterhimlen och de brokiga nyanserna av hedljungen säkerställer att alla fotografier som tas från (eller av) dess tåg är en färdigt julkort.Startande 25 nov£30nymr.co.uk
Andrew Martin är författare till Steam Trains Today