Eldflugor är romantikerna i insektsvärlden. Under sommarmånaderna dyker de upp ur marken med kärlek på hjärnan. De lever bara i två till tre veckor när de väl har blivit fullvuxna och under den tiden äter de inte ens. De är för upptagna med att flirta.
Eldflugor – eller blixtar, beroende på var du växte upp – är en av de enda insekterna med utarbetade uppvaktningsdialoger, säger Avalon Owens, en forskare vid Harvard.
Manliga eldflugor flyger runt och en del av deras mage som kallas en lykta kommer att “lysa upp i en liten reklam, som en skylt”, enligt Owens. Sedan tittar honor som sitter på marken upp på displayen och blinkar tillbaka till hanarna de bestämmer sig för att de gillar.
“Detta är föregångaren till möten,” sade Owens. “Så de kommer inte att para sig om de inte har haft den här lilla dansen där de har utbytt dessa ljussignaler.”
Olika eldflugearter har utfört variationer av den ljusdansen i miljontals år, endast upplyst av månen.
Nu dödar konstgjorda ljus deras humör.
Människor har agerat som buzzkills, tända taklamporna på eldflugornas sommarfest med gatlyktor, strålkastare och lysdioder.
Drunkna i ljusen
I eldflugans värld är det honorna som är särskilt avstängda av artificiellt ljus.
Owens ledde studier i experimentella förhållanden och fältförhållanden och fann att eldflugor av hanar ofta fortsätter att blinka under gatlyktor och andra typer av takljus, medan nattliga eldflugor i princip stängs av och slutar svara.
“Antagligen för att de helt enkelt inte kan se hanarna särskilt bra,” förklarade Owens. “Typiskt tittar manliga eldflugor ner. Kvinnliga eldflugor tittar upp mot gatlyktor och andra ljuskällor.”
I labbförhållanden parade inte ett av 20 par sig framgångsrikt under starkt ljus, medan ungefär hälften av eldflugeparen parade sig framgångsrikt i naturligt skymning.
Under det senaste decenniet blev natthimlen dubbelt så ljus på grund av den ökande användningen av lysdioder, sade Owens, vilket skadar populationerna av nattliga eldflugor.
Men om du inte har märkt påverkan på eldflugor i ditt område kan det bero på att inte alla eldflugor är nattaktiva. Några av de vanligaste eldflugorna kommer ut före skymningen och fungerar utmärkt under starkt ljus.
Till exempel, om du fångade en eldfluga som liten, är chansen stor att det var en eldfluga – namngiven för att hanarna dopp när de blinkar och drar “J” i luften för att locka honor. Under sommarmånaderna gnistrar den arten över den östra halvan av USA från Texas till New York, där den flyger runt även i väl upplysta delar av Central Park.
Ett rum med ljus som blinkar ut
Men många eldflugearter är hotade – särskilt de som trivs i försvinnande livsmiljöer eller nattaktiva arter som utvecklats för att para sig i totalt mörker.
Vissa arter av eldflugor kämpar i delstaterna i mitten av Atlanten och i söder där torka som förvärrats av klimatförändringar har drabbat eldflugor som är inhemska i Arizona och Texas, säger Sara Lewis, författare till “Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.”
“Jag gillar att folk tänker på utrotning av eldflugor som att de sitter i ett rum med ljus, och det är vackert”, säger Lewis, professor i biologi vid Tufts. “Och om ett eller två av de ljusen släcks märker du förmodligen inte ens det, men om det fortsätter så blir du så småningom sittande i totalt mörker.”
Arton eldflugearter som finns i USA och Kanada klassificeras som hotade, vilket betyder att forskare har bestämt att de löper hög risk att utrotas inom de närmaste tio åren eller så, enligt en nyligen utförd bedömning. Och den siffran kan vara en underräkning. Forskare hade inte tillräckligt med data för att fastställa risken för många av arterna, men de uppskattade att nästan 1 av 3 av de 170 eldflugearterna i Nordamerika är hotade av utrotning.
För närvarande är inga eldflugor skyddade enligt lagen om utrotningshotade arter. Men forskare har begärt federalt skydd för en handfull arter.
En av dem är Bethany Beach-eldflugan, som gick från att hittas i saltvattenkärr upp och ner för Atlantkusten till att bara bo i ett halvdussin delstatsparker efter att deras livsmiljöer vid stranden ersattes med fritidshus eller lägenheter.
Mystiska lykteldflugor, som blinkar i långa pulser – glödande som klot över sumpiga myrar i mitten av Atlanten – har också försvunnit.
Och Arizonas sydvästra synkrona eldfluga tillhör de sårbara arterna, vilket betyder att det kanske bara finns några fler visningar av deras anmärkningsvärda ljusdisplay där hanarna av den arten synkroniserar sina uppvaktningsblixtar.
Hur man fostrar eldflugor
Alla som vill hjälpa eldflugor borde veta att de har en bakgrund, sa Lewis.
“Det är inte bara de där eteriska vuxna som lyser upp natten,” sa Lewis. “Åttio procent av deras liv spenderas med att leva under jorden i ett ungdomsstadium.”
Eldflugor lever två år under jorden som larver – som också lyser – livnär sig på maskar och sniglar som trivs i vildare, naturliga utrymmen innan de omvandlas till de bevingade varelser vi känner och älskar.
Människor som vill fostra eldflugor i sina utrymmen kan börja med att lämna några löv på gården för larverna att leva under, säger Candace Fallon, senior bevarandebiolog vid insektsskyddsgruppen The Xerces Society.
“Det är bara att hålla saker lite ovårdade för dem,” sa Fallon. “Så oavsett om det inte är att klippa en viss sektion eller klippa sällan. Underhålla inhemskt gräs och trädtäcke och buskar.”
Användning av bekämpningsmedel är ett annat stort hot mot den unga eldflugans population, som naturvårdare försöker begränsa.
Sedan är det såklart att släcka ljuset. Att köpa gardiner eller rörelseaktiverade verandalampor skulle hjälpa till att hålla nätterna mörka nog att bevara eldflugor som en distinkt källa till sommarunderverk.
“Du har ökande distraktioner och skärmtid och alla dessa typer av underverk inomhus som folk blir upphetsade över,” sa Fallon. “Jag tror att eldflugor är som att börja vara en av de här sista sakerna som verkligen drar folk ut på natten. Det verkar finnas en universell glädje och kärlek till arten.”
Rättelse: En tidigare version av berättelsen felstavade namnet på insektsskyddsgruppen The Xerces Society.
