CANBERRA, Australien – Premiärminister Anthony Albanese sa i lördags att han skulle protestera mot bristen på transparens i Kinas behandling av en frihetsberövad australisk demokratibloggare när han träffade president Xi Jinping i Peking under ett handelsfokuserat statsbesök.
Fängslandet av Yang Hengjun utan fällande dom i nästan fem år kommer att vara ett av de ämnen som tas upp med Xi när de träffas i Folkets stora sal på måndag.
Yang hålls fängslad i ett interneringscenter i Peking i väntan på domen i en stängd rättegång 2021 anklagad för spionage. 58-åringens familj fruktar att han är döende.
“Jag kommer att säga att Dr. Yangs fall måste lösas och jag kommer att tala om hans mänskliga rättigheter, arten av frihetsberövandet och misslyckandet med att ha transparenta processer,” sa Albanese till reportrar i den norra australiensiska staden Darwin timmar innan han flög till Shanghai.
Det kinesiska utrikesministeriet försvarade denna vecka Yangs åtal och sa att hans fall hade hanterats i strikt enlighet med lagen.
Det kinesiska statliga TV-bolaget CCTV meddelade att Albanese anlände till det kinesiska finanscentrumet på lördagseftermiddagen tillsammans med sin delegation, och blev den första australiensiska premiärministern att besöka Kina sedan 2016. Besöket signalerar en förbättring av ansträngda relationer mellan de två nationerna sedan Australiens mitten-vänsterregering valdes förra året.
“Det är väldigt bra att vara här,” sa han till australiensiska reportrar på asfalten. “Jag ser fram emot besöket.”
Kinas premiärminister Li Qiang talar under öppningssessionen för China International Import Expo i Shanghai, Kina, söndagen den 5 november 2023. Kredit: AP/Lukas Coch
Han hälsades av Kinas ambassadör i Australien, Xiao Qian, och Australiens ambassadör i Kina, Graham Fletcher. Albanese fick en bukett blommor av en ung flicka.
Albanese har tagit upp situationen för Yang och en annan fängslad australiensare, journalisten Cheng Lei, med kinesiska ledare sedan han första gången träffade Xi vid sidan av ett toppmöte för grupp 20 i Indonesien för ett år sedan.
Cheng frigavs och deporterades förra månaden efter tre år i Pekingfängelse för att ha brutit ett regeringsförbud med några minuter. Hennes frigivning tolkades som en kinesisk eftergift inför Albaneses besök.
Albanese ska träffa Kinas premiärminister Li Qiang på tisdag, vars gratulationsbud strax efter premiärministerns valseger den 21 maj förra året ökade utsikterna för en återställning av de bilaterala förbindelserna.
Peking har tidigare vägrat ministerkontakter på toppnivå mellan de två länderna.
Från början av sitt premiärministerskap hade Albanese krävt att Kina omedelbart skulle häva vad han beskrev som “omotiverade” officiella och inofficiella handelshinder som kostar australiska exportörer 20 miljarder australiensiska dollar (13 miljarder dollar) per år.
Dessa barriärer har sedan dess reducerats avsevärt och kostar nu cirka 2 miljarder AU$ (1,3 miljarder dollar).
Albanese krediterade på lördagen sin regerings annorlunda inställning till Kina för vad han beskriver som att “stabilisera” relationen, efter nio år av konservativt styre i Australien.
“Min inställning till den här relationen har varit tålmodig, medveten och mätt, och säkerställt att båda våra intressen förs fram eftersom det är så bra diplomati fungerar”, sa Albanese.
“Det faktum att det är det första besöket på sju år hos vår stora handelspartner är ett mycket positivt steg, och jag ser fram emot konstruktiva diskussioner och dialog med presidenten och premiärministern under mitt besök i Shanghai och Peking”, tillade han.
Kina är bekymrat över nivån på restriktioner för kinesiska investeringar i Australien på grund av växande säkerhetsoro.
Omkring 400 australiska chefer som gör affärer med Kina förväntas delta i en lunch med Albanese i Shanghai på söndag. Många uppmanar Australien att lätta på restriktionerna för kinesiska investeringar.
“Kinesiska investeringar borde inte vara ett smutsigt ord,” sa David Olsson, ordförande för Australian China Business Council, till tidningen The Australian Financial Review.
Albanese kommer att besöka Shanghai för att delta i öppningen av China International Import Expo-mässan där mer än 200 australiska företag kommer att vara representerade.
Under det tre dagar långa besöket kommer Albanese att fokusera på att återuppliva frihandelsavtalet mellan Kina och Australien, lösa de återstående kinesiska handelsförbuden och hitta en överenskommelse om hur man ska lösa framtida handelstvister, sade hans kontor.
Handelsminister Don Farrell, utrikesminister Penny Wong och en australisk affärsdelegation reser med honom.
Kina är Australiens största exportmarknad, särskilt för järnmalm, naturgas och kritiska mineraler som litium.
Albanese har signalerat att Australien inte kommer att stödja Kinas försök att gå med i frihandelsavtalet som kallas det 12-nationers omfattande och progressiva avtalet för trans-Pacific Partnership.
