US Centers for Disease Control and Prevention meddelade på torsdagen att de spårar en nyligen upptäckt COVID-19-stam, BA.2.86, efter att ett fall av den mycket muterade varianten upptäcktes i Michigan.
“Idag är vi mer förberedda än någonsin att upptäcka och reagera på förändringar i COVID-19-viruset. Forskare arbetar nu för att förstå mer om den nyligen identifierade härkomsten i dessa fyra fall och vi kommer att dela mer information när den blir tillgänglig,” CDC sa talesperson Kathleen Conley i ett uttalande till CBS News.
Experter säger att rapporter om att BA.2.86 har upptäckts i länder på flera kontinenter – Danmark, Israel, Storbritannien och USA – tyder på att den åtminstone kan sända brett och kunde ha spridits oupptäckt under en tid.
Det kommer efter att Världshälsoorganisationen meddelade att de hade klassificerat BA.2.86 som en “variant under övervakning” på grund av dess stora antal mutationer.
Denna stams snabba upptrappning till WHO:s kategori “variant under övervakning” är ovanlig. Bara tre fall hade upptäckts av varianten över hela världen. Virusspårare utsåg officiellt stammen som BA.2.86 för bara en dag sedan.
Det är för tidigt att säga om varianten kommer att vara farligare än de för närvarande cirkulerande virusstammarna. FN-organet säger att mer data behövs för att förstå hotet BA.2.86 kan utgöra, men hade påskyndat klassificeringen på grund av dess stora antal ändringar.
Stammens dussintals genetiska förändringar – ett evolutionärt hopp i nivå med uppkomsten av den ursprungliga Omicron-varianten 2021 – har höjt ögonbrynen bland virologer när fall har börjat dyka upp runt om i världen. Dess mutationer inkluderar vissa förändringar i viktiga delar av viruset som kan hjälpa det bättre att undvika kroppens immunitet från tidigare infektioner eller vaccinationer.
“Djup mutationsskanning indikerar att BA.2.86-varianten kommer att ha samma eller större flykt än XBB.1.5 från antikroppar framkallade av pre-Omicron och första generationens Omicron-varianter,” sade Jesse Bloom, en evolutionär biolog vid Fred Hutch Cancer Center, i en bildspel publicerades på torsdag.
XBB.1.5 är varianten som många nya stammar har härstammat från, och tjänstemän från Food and Drug Administration hade tidigare valt ut XBB.1.5 som den stam för vacciner att rikta in sig på i höstens boosterskott.
BA.2.86 har 36 mutationer i förhållande till XBB.1.5-varianten, sa Bloom.
Det första amerikanska fallet av BA.2.86 rapporterades av ett labb vid University of Michigan. Enligt register bifogade till sekvensen som laddades upp till GISAID, en global virusdatabas, sekvenserades varianten från ett prov som samlats in av universitetets kliniska mikrobiologilabb under “baslinjeövervakning”.
Det är oklart om proverna har samlats in från en inlagd patient i det sjukvårdssystem som drivs av universitetet eller från annan källa. En talesperson för University of Michigan Medical School avböjde att kommentera det möjliga ursprunget till sekvensen och hänvisade till Michigans statliga hälsoavdelning. En talesperson för Michigans Department of Health and Human Services kunde inte omedelbart svara på en begäran om kommentar.
Dr. Adam Lauring, professor vid University of Michigan som driver labbet som sekvenserade fallet, sa på fredagen att de sekvenserar fall från ett stort område i Michigan för statens hälsoavdelning och CDC. Han avböjde att dela ytterligare detaljer om varianten av infektionen, som han sa nu utreds av hälsomyndigheter.
Laurings labb sekvenserar fall från både inlagda och icke-inlagda patienter, sa han till CBS News i ett mejl.
I Danmark säger hälsomyndigheterna att de för närvarande arbetar med att odla viruset, ett viktigt steg mot att ytterligare bedöma hotet från den mycket muterade stammen. Tre fall har upptäckts där, uppger Statens Seruminstitut. Ingen hade tidigare kontakt med varandra och alla upplevde vanliga covid-19-symtom.
Forskare i Storbritannien har också identifierat minst ett fall, sa Luke Blagdon Snell, en forskare vid Kings College London, i fredags. Patienten lades in på sjukhus och fick troligen sin infektion lokalt.
Spåra spridningen av COVID-varianterna BA.2.86 och EG.5
För nu säger experter att BA.2.86 fortfarande kommer att behöva visa att den kan konkurrera ut andra snabbt spridande ättlingar till XBB Omicron-varianten som redan är på uppgång runt om i världen för att vara mer än en “vetenskaplig kuriosa”.
En XBB-ättling, en variant som kallas EG.5, hade redan klättrat till nästan 1 av 5 fall i hela landet enligt CDC-uppskattningar som publicerades tidigare denna månad.
Nya prognoser kommer att publiceras på fredag av CDC. Byrån säger att BA.2.86 kommer att förbli aggregerad med sin avlägsna förälder, Omicron-varianten känd som BA.2, tills den når en prevalens på 1 % i sina viktade uppskattningar.
Stammens uppkomst kommer när läkemedelstillverkare har förberett sig för att lansera nya COVID-19-vacciner nästa månad riktade mot XBB-stammarna av viruset, varav EG.5 är nära besläktad. Moderna meddelade på torsdagen att dess preliminära kliniska prövningsdata från de nya skotten bekräftade “en betydande ökning av neutraliserande antikroppar” för EG.5.
De kan möta ett bakslag om BA.2.86 kan spridas bredare. Bloom sa att han tror att stammens förändringar är tillräckliga för att riskera att göra de XBB-riktade vaccinerna till en “ganska dålig matchning” till BA.2.86.
Men han underströk att BA.2.86 förblir sällsynt än så länge, och andra försvar monterade av kroppen kan också fortfarande fungera för att avvärja den mycket muterade varianten.
“[T]här finns också bredare immunitetsmekanismer framkallade av vaccination och infektion som ger ett visst skydd mot svår sjukdom även för mycket kraftigt muterade varianter, säger han till CBS News i ett mejl.
Alexander Tin
