Colmans Seafood Temple, Sea Road, South Shields NE33 2LD (0191 511 1349)). Förrätter £9,50-£15,95, huvudrätter £13,95-£46, desserter £4,95-£6,95, viner från £21,95
Att kalla din restaurang ett tempel för vad som helst är ett djärvt drag, men familjen Colman i South Shields har en ursäkt, och det är inte menyn. Menyn är stor. Det är alla saker du vill ha från en restaurang som den här med utsikt över de skummande vågorna, plus några saker du inte visste att du behövde. Ursäkten är byggnaden. Colmans Seafood Temple, som öppnade 2017, är byggt av ett pelarband som byggdes först 1931. Det blev snabbt känt som Gandhis tempel, även om ingen enligt lokalhistorien är helt säker på varför. Det finns inga bevis för att Mahatma Gandhi vare sig dyrkar eller dyrkas här. Det fanns, och finns fortfarande, offentliga toaletter i dess bas. Varje strandpromenad behöver en uppsättning av dessa. I decennier stod den ensam på sin gräsbevuxna ö, både ett landmärke och en tillflyktsort från vindarna som sträckte sig utanför Nordsjön och upp över Sandhaven-stranden.
Så småningom fick familjen Colman, som har serverat fish and chips i dessa delar sedan de först öppnade en strandhytt 1905, bygglov att bygga en restaurang av Gandhis tempel. Den ursprungliga strukturen har glasats in och rymmer nu en bar som serverar ostron och cocktails. Det är min typ av kyrka. I andra änden har matsalen en spetsig förstäv som om den är på väg att svälla ut i havet. Denna fredagslunch är vi på höger sida av tallriken, eftersom vågorna där nere är enorma och himlen mörknar. Det kommer att regna när huvudrätterna kommer och dunkar sig mot fönstren som om de vill komma in. Bättre än förra veckan, säger vår servitör. Då verkade hela byggnaden skaka i stormvindarna. Men här är vi i den snygga matsalen med sin takskulptur av stimfiskar och sina blanka ytor.
‘Rostad i ett kaprissmör’, havsabborre. Foto: Alex Telfer/The Observer
Colmans stod inför en intressant utmaning med denna verksamhet. Borta på Ocean Road, där de började handla 1926, är det kolja eller torsk med feta chips, och en pensionärsspecial för £8,99. Ja, det finns några blommor som lyfter bort den från standardchippen. De kommer att grilla din fisk om du föredrar det på det sättet, de kan äta tunga tillsammans med torsken och koljan och göra mycket av sina hållbarhetsmetoder: de hälsosamma fiskeplatserna som deras vilda fångst kommer från, via de små dagbåtarna som seglar ut från kajen i Sunderland. Ändå framstår det fortfarande mycket som att erbjuda catering för massorna.
Seafood Temple måste hålla fast vid det arvet, samtidigt som man undersöker horisonter lika stora som de som lyser bortom fönstren. Så ja, du kan ta en kopp te för £2,50 till din fish and chips. Idag är det ett stort sällskap bredvid oss som gör just det. Här kommer tallrikar som sväller med de gyllene friterade grejerna, vilket är mindre lunch än förstfödslorätten. Men det finns andra finare vägar att beträda. De stora ostronen kommer från närliggande Lindisfarne, som de ska, och erbjuds på tre sätt: de kommer osmyckade och friska och salta som vågorna, men också i sin egen knapriga smetöverdragning med en grov tartarsås och slutligen i en dressing av chili och lime, löst slängd med blad av koriander.
‘Rik med rökt kolja’: sufflé Arnold Bennett. Foto: Alex Telfer/The Observer
De hade goda skäl att tro att den senare skulle flyga med lokalbefolkningen. Riley’s Fish Shack, nere på stranden vid King Edward’s Bay på andra sidan Tyne, höll redan på med en rytande handel med fiskempanadas och grillade grillspett. Så varför skulle inte Colmans erbjuda, säg, XL krispiga räktacos, två för £12,95? XL är ingen överdrift. Dessa är enorma exemplar, delade, panko-smulade och friterade, och sedan dribblas rikligt med umami-knölen av japansk mayo och okonomi-sås, en sötare japansk variant på Worcestershiresås. Ett stänk togarashikrydda ger lite värme. Det är en för dina händer och rörig att äta. Dela med en vän så ni är stökiga tillsammans. Eller var lite mer raffinerad och ta sufflén Arnold Bennett, rik på rökt kolja, som namnet kräver. Det är min andra ostsufflé på min två veckor långa rundtur i nordost, och det är ytterligare en för att ta dig igenom de kalla månaderna: butch med syrlig ost och senap och rökig fisk.
För 91,95 pund serverar de en varm skaldjursfat för två. Jag nämner det, ungefär som jag skulle göra ett lokalt landmärke. Titta bara på det. Istället beställer vi hela dagens fisk. Det är en havsabborre lika lång som min underarm för £29,95, rostad i ett kaprissmör. De säger att det är för en, men den här skivan av krispigt salt skinn och pärlaktigt kött som bara glider från benet skulle göra för två, tillsammans med deras tjocka chips. En malaysisk skaldjurscurry har en tjock, taggig buljong som vågar säga sitt kryddiga namn, men för £21,95 känns det lätt på innehållet. Det finns musslor på den här menyn. Några av dem skulle inte gå fel till priset.
“Grov kryddad hetta och sötsnack”: chips och currysås. Foto: Alex Telfer/The Observer
Vi tar hand om det väsentliga, vilket innebär att beställa chip-shop currysås för £2. Rädslan är att någon ambitiös kock, som kan några saker om stekning av kryddor, ska ha försökt att “förbättra” det. Lyckligtvis är det inte så. En ordentlig chip-shop currysås ska smaka som att den färgar insidan av ditt inre samtidigt som den höjer ditt blodsocker, med sin blandning av grov kryddad värme och sweetshop rapphet, precis som den här gör. Det är den Ultra High Processed Food vi alla kan stå bakom. En applåd också för deras sörjiga ärtfritter, som är feta skivor av tjock ärtsnygghet i en spetsad smetöverrock som lämnar efter sig chipsrester på tallriken, där att plockas på. Effekten av allt detta är kumulativ. De har utarbetat en meny som dels är Bentleys eller Scotts till förmånliga priser, dels kyss-mig-snabbt-och-kyss-mig-igen. Du kan komma hit för något lätt och läckert. Eller så kan du komma hit för något som kommer att härda dina artärer i 20 steg. Om du planerar en promenad på stranden efteråt och lutar dig mot vinden, välj det senare.
“Från närliggande Lindisfarne”: ostron tre sätt. Foto: Alex Telfer/The Observer
Dessert är en seger för shopping. Min följeslagare är en lokal kock, som nickar mot ett välkänt matserviceföretags skåpbil, parkerad utanför. Det är inget speciellt fel med erbjudandet om mörk choklad, klibbig kolapudding eller glass. Vet bara att de inte är gjorda här. Låt inte det distrahera från rubriken. Colmans Seafood Temple är kanske inte precis ett Guds hus. Men de lägger stor vikt vid alla detaljer. För den här inbitne ateisten är det det som gäller.
Nyheter biter
En by i Cumbria har gått samman för att rädda sin sista kvarvarande pub. The Miners Arms har handlat i Nenthead i generationer, men stängde 2020 och öppnade aldrig igen. Nu har lokalbefolkningen bildat Miners Arms Community Association för att samla in pengar för att köpa den. För att lära dig mer och donera till kampanjen eller, som deras hemsida uttrycker det, “köp gruvarbetarna en pint”, gå hit.
De stora kockarna Tom Kerridge, Tom Aikens och Monica Galetti har tillsammans med mer än 230 gästfrihetsföretag undertecknat ett öppet brev skapat av branschorganet UKHospitality, som kräver att företagspriser frysas och statlig hjälp förlängs. För närvarande får berättigade företag 75 % rabatt på företagspriser upp till £110 000 vardera för skatteåret 2023/24, ett system som tillkännagavs under hösten 2022. Den tar slut i slutet av mars. “Med stigande kostnader och pågående utmaningar håller tiden på att rinna ut,” sa Tom Kerridge, med hänvisning till de tuffa handelsvillkoren för gästfrihet, “och utan ytterligare stöd från regeringen kommer de att stänga sina dörrar.”
Tråkiga nyheter från Sheffield där det sociala företaget Blend Kitchen har tvingats stänga på grund av en finansieringskris som delvis orsakats av pandemins långa svans. Blend Kitchen bildades 2016 för att hjälpa utsatta vuxna med funktionsnedsättningar och psykiska problem till arbete genom att tillhandahålla utbildning och sysselsättning. De lyckades säkra en permanent plats i staden men de säger att bristen på lokal handel på grund av ett stort antal människor som arbetade hemifrån gjorde att kassaflödet aldrig förverkligades.
Maila Jay på j[email protected] eller följ honom på Twitter @jayrayner1