Washington – En IT-entreprenör från utrikesdepartementet åtalades för spionage efter att utredare påstod att han skickade hemligstämplade dokument från känsliga federala system till utländska regeringskontakter – och sannolikt gav dessa kontakter tillgång till sitt amerikanska regeringskonto, meddelade justitiedepartementet på torsdagen.
Abraham Teklu Lemma – som beskrivs av tjänstemän som en naturaliserad amerikansk medborgare av etiopisk härkomst med ett topphemligt säkerhetstillstånd – påstås ha arbetat för och tillgång till känsliga amerikanska regeringsregister på bud i Etiopien sedan åtminstone förra sommaren, två källor som är bekanta med utredningen bekräftat för CBS News.
Enligt rättegångshandlingar anklagas Lemma för att olagligt ha tillgång till ett flertal underrättelserapporter som mestadels var relaterade till ett enskilt land och för att ha använt hans referenser för att skriva ut eller ladda ner hemliga och topphemliga hemliga uppgifter från dessa rapporter till skivor.
Under den här perioden säger utredarna att Lemma gjort flera resor till landet och har familjekontakter där.
Domstolsprotokollen nämner inte landet vid namn, men källor bekräftade att det är Etiopien.
Anklagelserna mot Lemma och hans arbete för Etiopiens räkning rapporterades först av The New York Times.
Lemma ska ha använt en krypterad meddelandeapp förra året för att skicka hemligstämplad nationell försvarsinformation till en utländsk kontakt, inklusive kartor, fotografier, rebellgruppsaktivitet och satellitbilder, skrev åklagare i domstolsdokument.
“[Y]Vårt team analyserar det här och etablerar någon form av mening med det här”, ska Lemma ha skrivit till sin kontakt, enligt laddningsdokument, och inkluderat en bild relaterad till landet.
“Det är dags att fortsätta ditt stöd”, skrev tjänstemannen till Lemma i september 2022, enligt domstolshandlingarna. “Uppfattat!” han ska ha svarat.
Och mellan den 12 april och den 21 juni säger domstolshandlingar att Lemmas elektroniska konton har nåtts från Etiopien 31 gånger, inklusive under perioder då Lemma inte var i landet, vilket indikerar att han påstås ha gett en annan person i ett främmande land tillgång till sina konton, dokumenten sa.
Lemma är en amerikansk statlig entreprenör med tidigare tjänster i många federala myndigheter som går tillbaka till åtminstone 2019, enligt laddningsdokument. Han började i informationsteknikarbete vid State Department Bureau of Intelligence and Research 2021, där han hade ett säkerhetsgodkännande. Han arbetar för närvarande också som “kontraktshanteringsanalytiker” vid justitiedepartementet, enligt domstolspapper, och hade tillgång till hemligstämplad information.
Enligt en talesperson för utrikesdepartementet avslöjades Lemmas hemliga aktivitet under en självinitierad 60-dagars granskning av hemligstämplade nätverk och system efter avslöjanden att Massachusetts Air National Guardsman Jack Teixeira påstås ha fått tillgång till hemligstämplade försvarsdepartements register, delvis relaterat till Rysslands krig i Ukraina och publicerade dem i ett chattforum online. Teixeria åtalades tidigare i år för spionage och erkände sig oskyldig. Han är för närvarande häktad.
Efter att Lemma kom till federala utredares kännedom, säger domstolsprotokollen att han observerades ett antal gånger förra månaden när han använde sitt hemliga konto i utrikesdepartementet för att komma åt topphemliga underrättelserapporter utan tillstånd. Han sågs också ta anteckningar om eller kopiera hemligstämplade uppgifter till Word-dokument. Och flera gånger förra månaden, enligt åklagare, ska Lemma ha lagrat den känsliga informationen på en skiva och olagligt transporterat den till sin bostad i Maryland.
I ett uttalande berömde utrikesdepartementets talesperson Matthew Miller FBI och justitiedepartementet “för det idoga arbete som ledde till en arrestering och åtal i denna fråga.” Han tillade att utrikesdepartementet skulle “se över de nationella säkerhets- och utrikespolitiska konsekvenserna” och skulle “fortsätta att implementera rekommendationer från Internal Security Review för att stärka hur vi ger tillgång till [top secret/sensitive compartmented] information, förbättra kontinuerlig säkerhetsövervakning och skydda känslig information för att minimera risken för liknande incidenter i framtiden.”
Han står inför tre federala anklagelser, inklusive insamling eller leverans av försvarsinformation för att hjälpa en utländsk regering och att ha obehörig besittning av nationell försvarsinformation och medvetet behålla den.
Om Lemma fälls kan maxstraffet för de två spioneri åtalspunkterna vara döden eller livstids fängelse, och kvarhållande åtalet kan ge ett maxstraff på 10 års fängelse.
Förra året dömdes den tidigare mariningenjören Jonathan Toebbe och hans fru Diana till cirka två decennier i fängelse efter att de erkänt att de hade konspirerat för att sälja information om kärnkraftsdrivna ubåtar till en främmande nation. Utredarna påstod att Jonathan Toebbe gick så långt som att gömde ett minneskort i en jordnötssmörsmörgås i ett försök att vidarebefordra den hemliga informationen till nationen.
CBS News kunde inte omedelbart identifiera en advokat för Lemma.
Olivia Gazis bidrog till denna rapport.
