2008 körde Kris Armstrong mellan sina två jobb när hon fick ett samtal och den som ringde bad henne att stanna. Sedan kom nyheter som skulle förändra den då 23-åringens liv för alltid: Hennes man, Brandon Smith, hade varit med om en bilolycka.
“De kunde inte berätta för mig om han levde eller inte,” sa Texas-invånaren till CBS News. “När de ringde mig hade det redan gått ungefär sju timmar sedan olyckan.”
Kris Armstrong och hennes dåvarande man, Brandon Smith. Kris Armstrong
De två hade gift sig bara två år tidigare – när de båda var 21. Gymnasieälsklingar, de två träffades när hon var 16 och han var 15. Hon visste att hon ville ha en familj – och det gjorde han också.
Men den planen ändrades plötsligt. Nu försökte läkarna rädda hans liv, och när hon kom till sjukhuset hade han hamnat i koma. När han vaknade två månader senare var den Brandon hon kände borta. Han behövde nu ständig vård.
“När någon har en allvarlig traumatisk hjärnskada på ett stort sätt, förlorar du den personen, men du får någon ny,” sa hon. “Och det tog mig lång tid att inse det.”
Hon vände sig till Gud och bad om vägledning. Hon ville fortfarande ha en familj, men det skulle vara omöjligt att ha det med Brandon. Det skulle vara ett av de svåraste besluten hon någonsin tagit.
“Jag hade avlagt löften att jag skulle vara med honom i sjukdom och hälsa, och jag tog det på största allvar,” sa Armstrong. “Jag var inte gift med honom, men jag ville ta hand om honom.”
Det krossade hennes hjärta i en miljon bitar när hon började processen att bli hans vårdnadshavare genom att skilja sig från honom. Men hon visste att hon var den bästa personen att ta hand om honom, så hon visade domstolen genom att göra saker hon alltid gjort.
“Jag tog med honom till möten. Jag förespråkade för honom,” sa hon. “Jag besökte honom nästan dagligen. Jag tog hand om ekonomiska frågor och skötte all hans hälsovård, hans Medicaid, hans Medicare, allt det där.”
Vid en av slutförhandlingarna ställde domaren en specifik fråga till henne.
“Hon frågade mig, ‘Vad kommer du att göra om du har en familj en dag? Kommer vi att kunna ta hand om Brandon? Vad kommer att hända då?'”, sa hon. “Jag sa till henne, ‘ingenting kommer att förändras’.”
Och ingenting förändrades – inte ens när hon träffade James Armstrong 2014, då en ensamstående pappa med ett litet barn. Det första hon berättade för honom om var Brandon.
“Jag har en före detta man som jag tar hand om och han är en del av mitt liv och jag inser att det är mycket”, mindes hon att hon berättade för honom. “Men om du är intresserad av att dejta mig så kommer det med territoriet.”
“Det störde mig inte alls,” sa James. “Det fascinerade mig mer, eftersom jag visste att Kris hade ett gott hjärta.”
När Brandon och James träffades för första gången, mindes Kris att Brandon frågade James om han ville ta en öl. Det väckte hopp för hennes spirande förhållande.
– Det gjorde mig såklart glad. Hon sa. “Brandon att vara ifred och vara okej med att vara en del av vår familj som det är är superviktigt.”
Kris och James Armstrong med sina barn och Brandon Smith. Michael Smyer
Ett år senare gifte sig Kris och James och Brandon fick en ny beskyddare. Mer än ett decennium efter hans olycka har kärleken till Brandon bara vuxit med parets små barn, som njuter av tiden med sin “farbror Brandon”.
“De älskar att mysa med honom i soffan när han umgås”, sa Armstrong. “Det finns mycket kärlek – mycket kärlek där.”
Det är en villkorslös kärlek som andra människor har blivit rörda av. När Armstrong först började dela sin familjs berättelse på TikTok gick det viralt – genererade miljontals visningar.
“Vi har levt ut historien, den här typen av unik familjesituation i ungefär – som jag har haft i ungefär 15 år”, sa hon. “Och jag upptäckte att när jag träffar människor, när jag delar min berättelse och de delar sina berättelser, så är det ett sätt att ansluta. Det är ett sätt att dela hopp.”
“[Brandon’s] världen blev väldigt liten efter hans hjärnskada och den har liksom blivit större igen, sa hon.
Michael Roppolo
Twitter
Read More
