TOKYO — Kazutaka Yonekura drömmer om en värld där alla kommer att ha sin alldeles egna digitala “klon” – en onlineavatar som kan ta på sig en del av vårt arbete och dagliga uppgifter, som att dyka upp i Zoom-möten hos oss.
Yonekura, VD för Tokyo startup Alt Inc., tror att det kan göra våra liv enklare och effektivare.
Hans företag utvecklar en digital dubbel, en animerad bild som ser ut och pratar precis som sin ägare. Den digitala klonen kan till exempel användas av en rekryterare för att genomföra preliminära anställningsintervjuer, eller av en läkare för att screena patienter inför kontroller.
“Detta befriar dig från alla rutiner (uppgifter) som du måste göra imorgon, i övermorgon och i övermorgon”, sa han till The Associated Press när han visade upp sin dubbel – en miniatyrbild av Yonekura på datorskärmen , med en syntetiserad version av hans röst.
När hans digitala klon får frågan “Vilken sorts musik gillar du”, gör den en paus i flera sekunder och går sedan in i en långrandig förklaring om Yonekuras förkärlek för energisk rytmisk musik som hiphop eller rock ‘n’ roll.
Lite mekaniskt kanske – men alla sociala misstag har programmerats ut.
Yonekura, 46, hävdar att tekniken är mer personlig än Siri, ChatGPT eller Google AI. Det viktigaste är att det tillhör dig och inte teknikföretaget som skapade det, sa han.
Yu Tamura, verkställande direktör och grundare av Incs toenter Co. pratar med The Associated Press på hans kontor i Tokyo den 10 augusti 2023. Tamura säger att han är uppmuntrad av den ökande globala populariteten för japansk animation och manga, men det är en sak att titta på ut för är “Galapagos syndrom.” Kredit: AP/Yuri Kageyama
För närvarande är det dyrt att ha en digital dubbel. Varje Alt-klon kostar cirka 20 miljoner yen ($140 000), så det kommer troligen att ta lite tid innan det finns en klon för alla.
När man skapar en digital dubbelgång skummas information om en person bort från sociala medier och offentligt tillgängliga register i en massiv datainsamlingssatsning och lagras i programvaran. Uppgifterna uppdateras ständigt, i takt med ägarens förändrade vanor och smak.
Yonekura tror att en digital klon kan bana väg för ett samhälle där människor kan fokusera på att vara kreativa och slösa mindre tid på tråkiga interaktioner.
För många japaner – nationen som gav världen Pokemon, karaoke, Hello Kitty och emojis – är den digitala klonen lika vänlig som en animationsfigur.
Men Yonekura erkänner att kulturer är olika och att västerlänningar kanske inte gillar idén om en digital klon lika mycket.
“Jag kan inte berätta hur många gånger jag har fått frågan: Varför måste det vara en personlig klon och inte bara en digital agent?” sa han med en antydan av förbittring i rösten.
Yonekuras företag har dragit mestadels inhemska investeringar på mer än 6 miljarder yen (40 miljoner dollar), inklusive riskkapitalfonder som drivs av stora japanska banker, samtidigt som de har byggt upp samarbetsrelationer med akademin, inklusive University of Southern California och University of Tokyo.
Men storskalig produktion av digitala dubbelgångar är långt borta – för närvarande erbjuder företaget mer prisvärd programvara för röstigenkänning och virtuell assistentteknologi.
Matt Alt, som var med och grundade AltJapan Co., ett företag som producerar engelskspråkiga versioner av populära japanska videospel och som har skrivit böcker om Japan, inklusive “Pure Invention: How Japan Made the Modern World”, säger den digitala klonidén är mer vettigt kulturellt i Japan.
Ninjor, de berömda feodala japanska undercover-krigarna, var kända för “bunshin-jutsu”-tekniker för att skapa illusionen av en dubbelgång eller en hjälpare i strid för att förvirra motståndaren. Bunshin-jutsu-idén har antagits och är vanlig i moderna japanska videospel och manga-serietidningar och grafiska romaner.
“Vem skulle inte vilja ha en hjälpande hand från någon som förstod dem ingående?” Alt sa men tillade att i väst är idén om en befintlig dubbelgång “mer skrämmande.”
“Det finns “Invasion of the Body Snatchers”, till exempel, eller till och med kvastarna som förökar sig som ett virus i Disneys “Fantasia”, sa han.
INCS toenter Co., en annan Tokyo-baserad startup, har varit framgångsrik som ett produktionsbolag för datoriserad musik för animation, manga, filmer, virtuella verkligheter och spel som använder så kallade Vocaloid-artister. De syntetiserade sångarna eller musikaliska akter som kallas Vocaloid är ofta ihopkopplade med karaktärer i anime- eller mangastil.
Liksom Yonekuras digitala klon är Vocaloids ett exempel på japansk teknologi som använder datorprogramvara för att duplicera mänskliga egenskaper eller likhet.
Bland INCS toenters hits finns “Melt”, skapad på en enda dator 2007 och framförd av en grupp som heter Supercell, som har spelats 23 miljoner gånger på YouTube.
En nyare hit är “Kawaikute gomen”, som betyder “Förlåt för att jag är så söt”, av HoneyWorks, en vokaloidenhet. En annan är Eve, som framför temalåten för megahit-animationsserien “Jujutsu Kaisen” och har 4,6 miljoner prenumeranter på sin YouTube-kanal.
Vissa undrar om digitala kloner eller Vocaloids kan bli populära utanför Japan. Digital assistent och röstmjukvara, såväl som datoriserad musik finns i väst, men de är inte kloner eller Vocaloids.
Yu Tamura, verkställande direktör och grundare av INCS toenter, säger att han är uppmuntrad av den ökande globala populariteten för japansk animation och manga, men att en sak att se upp med är “Galapagos syndrom.”
Termen, som hänvisar till de isolerade Stillahavsöarna där djuren utvecklades på unika sätt, används ofta i Japan för att beskriva hur vissa japanska produkter, även om de är framgångsrika hemma, misslyckas med att översättas utomlands.
Konsumenter utomlands kan se det som udda eller för sött, förutom japanofiler, sa Tamura.
“De kommer helt enkelt inte att få det,” sa han.
