MIAMI – En federal domare i Miami sprängde på fredagen åklagare för ett uppenbart försök att underskrida ett domstolsbeslut och ta kontroll över en lägenhet vid havet som tillhör en före detta republikansk kongressledamot inför en högprofilerad rättegång kopplad till ett konsultkontrakt på 50 miljoner dollar med Venezuelas socialist. regering.
När David Rivera och en medarbetare åtalades i november förra året för penningtvätt och för att ha agerat som oregistrerade utländska agenter för president Nicolás Maduros regering, fick åklagare ett domarbeslut om frysning av flera bank- och mäklarkonton samt fastigheter i Florida som de sa var produkten av cirka 24 USD miljoner i missgynnade vinster.
Åklagare blockerade också ytterligare åtta fastigheter som tillhör Rivera och hans medarbetare i Florida och Georgia som, även om de inte är relaterade till brottslig verksamhet, sannolikt skulle beslagtas om de två befinns skyldiga.
Den här månaden, i en hårt formulerad dom, sa domare Edwin Torres att regeringen inte hade någon rätt att ta de “oskyldiga” tillgångarna i Florida utan fällande dom. I stället för att häva besöksförbudet bad regeringen sedan domstolen att ompröva och sa att den sedan dess hade bestämt att tre av fastigheterna – inklusive en lägenhet som Rivera och hans fru köpte 2019 för 301 000 dollar i New Smyrna Beach, Florida – också kunde spåras till de tilltalades påstådda lobbyverksamhet på uppdrag av Maduros regering.
Domare Darrin Gayles uttryckte på fredagen frustration över regeringens förändring av strategin.
“Det här luktar spelmanship”, sa Gayles, som ändrade sin egen förseglade order för en vecka sedan och beviljade åklagarens begäran att fastighetsfastigheterna återigen skulle frysas. “Det verkar som att regeringen helt enkelt lämnade in detta för att den förlorade.”
Den biträdande amerikanska åklagaren Nalina Sombuntham sa att åklagarna först fick veta av utredarna att egendomen kunde vara direkt “nedsmutsad” av Riveras konsultarbete med Venezuela i maj eller juni, men de varnade inte domstolen förrän den 14 juli – en vecka efter att domare Edwin Torres utfärdade sitt beslut. 23-sidig beställning som frigör fastigheterna.
Gayles, som övervakar brottmålet, var inte imponerad. “Det verkar som om du slösar bort domstolens tid”, sa han.
Rivera har kantats av skandaler som sträcker sig tillbaka till hans dagar i kongressen från 2011 till 2013. Han arresterades i slutet av förra året på en åtalspunkt i åtta punkter där han påstod att han i början av Trump-administrationen var en del av en konspiration för att lobba å uppdragens vägnar. av Venezuela för att minska spänningarna med USA, lösa en juridisk tvist med ett amerikanskt oljebolag och avsluta amerikanska sanktioner mot den sydamerikanska nationen – allt utan att registrera sig som utländsk agent.
Som en del av den ansträngningen arrangerade han möten i Washington, New York och Dallas för Maduros allierade med amerikanska lagstiftare och en toppassistent till förre presidenten Donald Trump, enligt åtalet. För att dölja den känsliga karaktären av hans arbete hävdar åklagare att Rivera i chattmeddelanden hänvisade till Maduro som “busschauffören”, en kongressledamot som “Sombrero” och miljontals dollar som “meloner”.
Rättsprotokoll visar att Riveras konsultarbete var nära samordnat med Raúl Gorrín, en venezuelansk insider- och mediamagnat som själv har blivit sanktionerad och åtalad i USA för anklagelser om penningtvätt. En del av de över 20 miljoner dollar som Rivera påstods ha fått från Venezuela användes för att betala underhåll på en av Gorrins yachter, enligt åklagare.
Rivera hävdar att Gorrín var hans advokat i Venezuela och att allt hans arbete utfördes på uppdrag av PDV USA – ett Delaware-baserat dotterbolag till det venezuelanskt ägda Citgo – och inte krävde att han registrerade sig som utländsk agent.
Tvisten om Riveras tillgångar har bromsat regeringens lagföring av det uppmärksammade fallet. Åtta månader efter att ha åtalats har Rivera ännu inte formellt ställts inför rätta – vanligtvis ett rutinmässigt processsteg – eftersom han sa att han behöver tillgång till de omtvistade tillgångarna för att betala sina advokater.
Riveras advokater i ansökningar har anklagat åklagare för att utöva en “bränd jord attack” mot den södra Florida GOP-trogen som en gång delade en lägenhet i Tallahassee med nu senator Marco Rubio när båda var statliga lagstiftare.
“De förlorade, de åkte fast och de kom till den här domstolen och det är fel,” sa David Oscar Markus, advokat för Riveras medåtalade Esther Nuhfer.
Rivera triumferade efter fredagens utfrågning och anklagade åklagarna för “felaktigt uppförande”. Domare Gayles var mer återhållsam och gjorde inget sådant konstaterande av brott även om han ifrågasatte åklagares agerande.
“Dagens beslut visar att det fortfarande finns hedervärda domare i Amerika som inte kommer att tolerera tjänstefel från oärliga statliga åklagare”, skrev Rivera till Associated Press i ett sms. “Ännu en seger för sanning och rättvisa.”
Den amerikanska åklagarmyndigheten i Floridas södra distrikt kommenterade inte omedelbart.
