Varje sommardag ovanpå Yr Wyddfa kan du bli förlåten för att du tror att allt är bra med walesisk turism. Folk står i kö för att röra vid toppröset, kaféet är rammat och järnvägen fullbokad.
Men utskottet för walesiska angelägenheter i Westminster denna vecka uttryckte allvarlig oro. Den påpekade att internationella besökare under 2019 spenderade cirka 515 miljoner pund i Wales, mindre än 2 % av de 28 miljarder pund de spenderade i Storbritannien totalt. Närmare granskning avslöjade andra oroande tecken: 2022 gjordes nästan 2,8 miljarder dagsturer av brittiska invånare, men endast 6 % ägde rum i Wales, och på dessa besök spenderade människor mindre än någon annanstans i Storbritannien.
För ett land med så mycket spektakulärt bergslandskap och kustlinje gör kommitténs rapport om Wales smärtsam läsning, särskilt eftersom världsturismundersökningar regelbundet visar att “naturlig skönhet” är den viktigaste drivkraften för besökare.
Rowland Rees-Evans, ordförande för Mid-Wales Tourism, sa: “Du måste titta på infrastrukturen, den släpar efter. Och så är det en brist på kommunikation mellan turistnäringen, de olika marknadsföringsorganen och regeringen. Om vi kunde arbeta tillsammans är potentialen enorm.”
Denna uppfattning upprepas av andra som arbetar inom turism. Richard Rees driver Celtic Deep, som tar besökare ut för att se det marina djurlivet runt Pembrokeshire. Han sa: “Det finns en bristande medvetenhet om vilka fantastiska djurlivsupplevelser i världsklass vi har här: från lunnefågelkolonier på Skomer Island till observationer av tonfisk, valar, hajar och delfiner. Det finns en enorm marknad som förblir outnyttjad.”
Så vad går turisterna miste om i Wales?
Cynghordy-viadukten mellan Llandovery och Llanwrtyd Wells på järnvägslinjen Heart of Wales. Foto: Harry Williams/Alamy
Natursköna järnvägar
Infrastrukturen nämns ofta som svag, men i själva verket har Wales flera anmärkningsvärda järnvägar. Gå ombord på den kambriska linjen från Shrewsbury ner till Aberystwyth och du passerar genom ett fantastiskt bergslandskap och kan under säsong upptäcka fiskgjuse som häckar nära Dyfi-korsningen. Den norra grenen till Pwllheli rasslar sedan förbi flera anmärkningsvärda kustnära sevärdheter, inklusive Mawddachs mynning och Harlech Castle. Längre söderut är Heart of Wales-linjen, en annan underfinansierad och knarrig offentlig service, också en av världens finaste järnvägslinjer.
Suzy Davies, ordförande för Wales Tourism Alliance, sa: “Vi har dålig kvalitet på vagnar och opålitliga tjänster. Men vägarna är magnifika.” Dessa linjer ansluter också till några av världens finaste samlingar av historiska ångtjänster: järnvägarna Ffestiniog, Talyllyn och Vale of Rheidol. Andra linjer är prickade överallt, från Brecon Mountain Railway i söder till walesiska höglandet i norr.
En kustväg i Ceredigion, Wales. Foto: Alan Gardiner/Alamy
Kuststigen
Wales är ett av endast en handfull länder som kan hävda att de har en fullt fungerande gångväg runt sig själv, och vilken pärla det är. Börja med den 870 mil långa kustvägen som tar in härligheterna från Gower, Carmarthenshire och Pembrokeshire, men också de mindre kända havslandskapen Ceredigion och Gwynnedd. Följ det med Offa’s Dyke-stigen, 177 miles genom gränsbergen, ofta bredvid, och till och med på, själva det underskattade fornminnesmärket. Ordet “vall” gör knappt rättvisa åt ett stort 700-tals infrastrukturprojekt, långt över kapaciteten hos någon förvaltning nuförtiden, det stiger till åtta meter hög jordvall för vissa sträckor över ensamma och isolerade berg. På andra håll finns det för många blockerade och oskyltade stigar, men kustvägen och Offa’s Dyke är triumfer.
Utsikten från toppen av Cadair Berwyn ner till Llyn Lluncaws. Foto: Julian Cartwright/Alamy
Berg
Yr Wyddfa tar påfrestningen. Alla klättrar den. Under tiden, några mil bort, kan andra lika spektakulära toppar vara fridfullt sällsynta. Vissa är mer kända än andra: Tryfan och Glyder Fach har stora scrambles, längre söderut finns Cnicht och Cadair Idris, den senare med underbar utsikt över Irländska sjön. Dessa är dock positivt upptagna jämfört med nöjena i Cadair Berwyn, Aran Fawddwy och Pumlumon Fawr, det högsta berget i mitten av Wales och källan till både floderna Severn och Wye. Längre österut ligger Moel Famau, en kulle toppad av ett torn. Nere i Pembrokeshire är Foeldrygarn hem för ett bergsfort från järnåldern och tre bronsåldersrösen som byggdes när den hieroglyfiska färgen fortfarande torkade inne i Tutankhamons grav. Tillgången är inte alltid lätt: vissa berg har inte erkända toppstigar, men potentialen för bergsvandrare är enorm.
Penrhyn Quarry, Gwynedd, norra Wales, är hem för världens snabbaste zip-wire. Bild: Dorset Media Service/Alamy
Skiffer
En industri som en gång dominerade landskapet i norra Wales dröjer kvar som spöket i turistmaskinen. Gamla stenbrott är hem för de snabbaste zip-trådarna i världen och underjordiska äventyr som Go Below. Gruvornas transportvägar återföds nu som arvsjärnvägar. Men riktiga äventyrare uppskattar dem som platser att utforska. Du kommer att behöva klätterkunskaper och utrustning för att njuta av Eryri’s Dinorwic (detta stora underland har tillgångsproblem), men Llanfair nära Harlech är lättare att njuta av. Skiffer var naturligtvis inte det enda mineral som exploaterades, och andra gruvor som kan besökas inkluderar kol och guld. Vid Parys, nära Amlwch på Anglesey, finns det underbara orangea månlandskapet i en före detta koppargruva, en gång den största i världen och utvunnen sedan bronsåldern.
Delägaren till Wrexham AFC, Ryan Reynolds (mitten till vänster), firar lagets uppflyttning till Football League. Foto: Jon Super/AP
walesiskt språk och kultur
En gång sågs som den exklusiva domänen för flytande modersmålstalare, har det nyligen skett en förändring mot inspirerande intresse och inkludering (bostadskurser för nybörjare finns tillgängliga). Kalla det Deadpool-effekten. 2020 köpte Hollywood-skådespelarna Ryan Reynolds och Rob McElhenney Wrexham AFC. Reynolds TV-kanal Maximum Effort började sedan vara värd för walesiska program för sin amerikanska och kanadensiska publik. “På ett lättsamt och ödmjukt sätt har de anammat språket,” sa Davies, “det har gjort skillnad.” En ny yngre demografi ger ett livligare och mindre dömande tillvägagångssätt, vilket framgår av den walesiska kanalen S4C:s Gogglebocs Cymru, som omfattade alla typer av accenter och nivåer av förmåga. Det, och fotboll förstås, har fört amerikanska turister till Wrexham, vilket bevisar att allt är möjligt.