Upplevelsen av att resa i Japan är samtidigt överväldigande och befriande. Världen känns större där ute, förgylld av hur mainstream videospelskultur är i jämförelse med väst. Det känns inte som en subkultur; det är vanligt. Till exempel gick jag in på en FamilyMart för ett mellanmål en eftermiddag och hittade en Legend of Zelda: Tears of the Kingdom kampanjsvamptårta (som var utsökt). De små ljusgröna telefonautomaterna längs gatorna är exakt samma som de som används i Resident Services i Animal Crossing. Narita Airport har till och med en hel Nintendo-skärm som välkomnar jetlaggade passagerare som är färska från planet. Som västerländsk turist på en personlig pilgrimsfärd finns det så mycket att hitta och bli överraskad av.
Här är några rekommendationer för andra videospelsfans som planerar att utforska Japan:
Akihabara, Tokyo
Det här distriktet fick inte namnet Electric Town för ingenting: det är fullmatat av videospelskultur. Skylinen är dånande neon – det är värt att besöka vid solnedgången för att få ut så mycket som möjligt. Om du ser några av hembiträdena från hembiträdens kaféer på gatan som vinkar i tippare, ta inte bilder på dem; ge dem en vink och var artig även om du inte vill doppa i för att få te serverat till dig av en tjej (eller pojke) i kattöron.
Det finns dussintals arkader och butiker som säljer nya och begagnade videospel, konsoler och varor – oavsett vad du letar efter, vare sig det är en Game Boy Micro eller en mycket specifik statyett av en Final Fantasy-karaktär, har du en god chans att hittar den här. Var beredd att gå uppför massor av smala, slingrande trappor och ta dig tid att rota.
Rytande neonskyline … Akihabara. Foto: Sean Pavone/Alamy
Super Potato är juvelen i Akihabaras elektriska krona. Nedför en smal korridor och uppför en liten hiss finns det våningar med spel från alla epoker, den älskade och nischen. Även om majoriteten kommer att vara på japanska, en del av dem regionlåsta, finns det glädje att titta på vad som känns som ett museum, även om du inte kan läsa kanji. Att se så många olika typer av videospel från hela tiden på ett och samma ställe ger en verklig känsla av hur långt mediet och kulturen har kommit. Det finns högar med gamla spelguider och tidningar att bläddra i, visningar av varor från enorma spelsläpp från svunna år: en staty i naturlig storlek av Fox McCloud står stolt vid kassan. En stämningsfull liten arkad finns också på översta våningen. Om du inte har tid att ge Akihabara en hel eftermiddag eller kväll är Super Potato platsen att svänga förbi.
Min favoritplats efter en kväll som jag har trålat runt är Barfly’s Stomp, en liten punkbar (och butik) undangömd på en sidogata. Det är det perfekta lilla bulthålet för att ta bort överstimuleringen som kommer från en timmes vandring runt höga elektronikbutiker som BicCamera, eller för att dekomprimera medan du tränar på hur du får plats med en vintage genomskinlig rosa Nintendo 64 i din resväska.
Alternativ: Jon Doyle, chef för det specialiserade videospelsbokförlaget Lost in Cult och regelbunden Tokyo-besökare, rekommenderar också hobbybutiken och spelmuseet Suruga-ya och den stora bokhandeln Book Off. Guardian games-korrespondent Keith Stuart föreslår Final Fantasy Eorzea café och Monster Hunter bar.
84 Hashi, Tokyo
Detta är en liten gömd bar som drivs av Toru Hashimoto, som bidrog till några av de mest välkända spelen i Nintendos historia, inklusive Pokémon Red and Green, Yoshi’s Island och EarthBound. 84 Hashi har varit en dryckesplats för Nintendo-anställda från svunna tider, men öppnar sina dörrar för turister under begränsade tider, med kunder ledda av en vänlig tolk. Väggarna är täckta av originalillustrationer och signaturer, och det finns en monter med föremål i som fick mig – en livslång Nintendo-entusiast – att flämta. Det är viktigt att boka i förväg – bokningsavgiften täcker en cocktail, lite snacks och en härlig present. Jag fann upplevelsen ovärderlig.
Nakano Broadway, Tokyo
Detta täta, utsökt inredda utrymme byggdes 1966 som ett lyxigt köpcentrum, men är nu ett 13-vånings vintageparadis. Det finns vintage-videospelsbutiker, vintageleksaksbutiker som tycks innehålla alla obskyra 90-talsleksaker jag någonsin längtat efter, krönta i de övre våningarna av Mandarake, vars dörröppning är byggd med knallröda torii-portar, vilket ger den känslan av att kliva genom en portal in i en lite annorlunda värld. Bland ephemera och tv-spel finns också en cosplaybutik, en fantastisk skivaffär, en filmaffischbutik (jag skaffade en japansk affisch av Luc Bessons Fifth Element, som nu är inramad på en vägg i mitt hem), bokhandlar och butiker full av unboxed gashapon leksaker och en ljus, livlig arkad på bottenvåningen innan du bryter dig in i nostalgins labyrintiska korridorer.
Shibuya Parco, Tokyo
Begränsad graffitiversion Pikachu på Pokemon Center, Shibuya. Foto: Issei Kato/Reuters
Parco på Shibuya är mycket mer glamorös än någon av de andra detaljhandelsupplevelserna jag har listat här, och är undangömt från huvuddraget vid Shibuya. Gallerian innehåller lyxiga modekoncessioner, men uppe på de översta våningarna finns också en Capcom-butik, en Nintendo-butik och ett genomarbetat Pokémon-center. Dessa kan vara mycket upptagna, men om du besöker mitt i veckan eller på morgonen, bör du ta dig runt. Nintendo-butiken och Pokémon Center har enorma statyer av älskade karaktärer – en Mewtwo i en tank, olycksbådande med slutna ögon och en glad Isabelle som välkomnar dig till en värld av Animal Crossing-hemartiklar. Ute på balkongen, med utsikt över grannskapet, finns en staty av Mario, pixlad som han var på NES, och hoppar ut ur ett rör. Det finns något i presentationen av var och en av dessa utrymmen som jag tycker är rörande: en känsla av att tv-spel ska firas, snarare än att gömmas undan.
Karaktär cafes
Medan jag vandrade runt på Tokyo Stations Character Street (en zon i den underjordiska köpcentret full av franchise-orienterade butiker, inklusive ett annat Pokémon Center och en Studio Ghibli-presentbutik), stötte jag på en stor kö till Kirby Café. Det är vanligt att se folk ställa sig i kö för snacks och upplevelser i Tokyo, men det här var en kö som tippare inte ens kunde gå med utan reservation. Tårtorna och godsakerna som säljs var dock vackert och omständligt presenterade, och det fanns en begränsad uppsättning varor (Kirby i kockhatt!) till försäljning. Bokning är vanligtvis nödvändigt på karaktärskaféerna som dyker upp under några månader över Tokyo, vilket lämnar lite utrymme för spontanitet. Undantaget från denna regel verkar vara Pokémon Cafe i Sunshine City Mall, som har varit öppet tillräckligt länge för att om du fångar det i en lugn timme kan du få en liten Pikachu-formad våffla i palmstorlek och en latte i en Pokéball -kopp med tema medan du står omgiven av skulpturer av olika Pokémon klädda i bedårande servicekläder.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Karaktärskaféer finns i större städer över hela Japan. Det är värt att göra lite efterforskningar innan din resa för att se om det finns några nya karaktärskafé-pop-ups i ditt intresseområde, och boka i förväg så att du inte hamnar på att sträcka nacken över en rad människor för att se vad typ av Kirby-kakor du går miste om.
Alternativ: Andy Robinson på spelnyhetssajten VGC rekommenderar Star Club i Shinjuku: “en liten izakaya-tema på den berömda rörmokaren”.
Super Nintendo World, Universal Studios, Osaka
Inuti Universal Studios Super Nintendo World Fotografi: Sarah Maria Griffin
Även om detta var en underbar upplevelse, skulle jag vilja betona hur komplicerat det är att komma åt Super Nintendo World-zonen i Universal Studios. På grund av det knepiga biljettsystemet valde vi en gammaldags tillfartsväg, och anlände till parken klockan 07.00, i hopp om att vi skulle ta oss in i Nintendo World innan den når kapaciteten. Detta krävde något av en sprint genom Universals gator för att ta sig igenom det enorma gröna röret och in i denna livfulla återgivning av Svampriket. Vi kom andfådda, men glada. Att se världen en gång begränsad till tv- och Game Boy-skärmar renderade större än livet är nästan chockerande.
Besökare uppmanas att köpa ett armband som gör att de kan interagera med skulpturerna i parken. Dessa låter dig tävla via en app om vem som fått flest ”poäng” – dvs interagerat med flest objekt – varje dag. Åkattraktioner är förtjusande (även om köerna är brutala, som förväntat) och Toad’s Café var ett välkommet paus från värmen och folkmassorna, även om jag är säker på att vi bara kunde få ett bord eftersom vi kom precis vid öppningen. Vår erfarenhet var god, men avgörande hängde samman med att vi fick se allt vi ville innan parken blev helt överväldigad av folk. Det är också mycket tydligt att det här är en komplicerad dagsutflykt som kan vara oöverkomligt dyr för familjegrupper, som den skenbart är riktad mot. Denna resa kräver en fast strategi och en budget, och kommer att bero på individens tolerans för temaparksintensitet och priser.
Alternativ: Medan du är i Osaka föreslår Robinson en resa till rymdstationen: “Det är en underbar retrospelbar där du kan spela Nintendo, Sega eller moderna PC-spel direkt i baren med en utsökt cocktail.”
Kyoto
Jag bad den Kyoto-baserade spelutvecklaren Liam Edwards från indiestudion DenkiWorks att rekommendera några extra godsaker i hans hemstad. “Cafe La Siesta är en cocktailbar med speltema, i hjärtat av Kiyamachi, dryckesområdet. Det är nära Teramachi, så mitt i shoppingområdena. Game Bar Clantz är en annan spelbar som ligger nära Teramachi. A-Cho var tidigare en känd arkad – den har moderniserats lite sedan dess, men du hittar klassiska skåp där. När det gäller spelbutiker är A-Too en berömd gammal videospelsbutik nära det gyllene templet (). Surugaya är en kedja, men ändå ganska förstklassig för shopping i retrospel.”
Andy Robinson rekommenderar också Famicom Bar: “Det är ett drickshål med retrotema dekorerat med färgglada klassiska Nintendo-spel – och några är tillgängliga att spela.”