SAN FRANCISCO – Jesalyn Harper, den enda heltidsanställda polisen för den lilla jordbruksstaden Reedley i Kaliforniens Central Valley, svarade på ett klagomål om fordon parkerade i lastdockan till ett kyllager när hon upptäckte ett fel luktade och såg en trädgårdsslang slingra sig in i den gamla byggnaden.
En kvinna i labbrock svarade på hennes knackning, och bakom henne stod två andra i plasthandskar och blå kirurgiska masker och packade graviditetstester för frakt. Harper sa att de talade bruten engelska och berättade för henne att de var från Kina. När hon gick genom labbet hittade hon dussintals kylskåp och frysar med ultralåg temperatur kopplade till olagliga ledningar; injektionsflaskor med blod och burkar med urin i hyllor och plastbehållare; och omkring 1 000 vita labbmöss hålls i trånga, nedsmutsade behållare.
Kvinnorna sa att ägaren bodde i Kina, angav ett telefonnummer och en e-postadress och bad henne att lämna. Harper, vars arbete mestadels går ut på att se till att folk har tillstånd för gårdsförsäljning och håller sina gräsmattor klippta, blev orolig över vad hon såg, kontaktade Fresno County hälsovårdstjänstemän och sedan FBI.
Upptäckten i december förra året startade undersökningar av federala, statliga och lokala myndigheter som inte hittade någon kriminell aktivitet i det medicinska labbet som ägs av Prestige Biotech Inc., ett företag registrerat i Las Vegas, och inga bevis på ett hot mot folkhälsan eller nationell säkerhet. Icke desto mindre var det bara början på ett fall som i somras underblåste rädslor, rykten och konspirationsteorier online om att Kina påstås försöka konstruera biologiska vapen på landsbygden i Amerika.
Under en inspektion i mars av labbet i Reedley, en stad med cirka 25 000 människor cirka 200 miles (320 kilometer) sydost om San Francisco, hittade tjänstemän smittämnen i kylskåpen inklusive E. coli, coronavirus, malaria, hepatit B och C, dengue, klamydia, mänsklig herpes, röda hund och HIV.
Men det federala centret för sjukdomskontroll och förebyggande sa att det inte fanns några tecken på att labbet olagligen hade materialet i besittning eller hade utvalda medel eller toxiner som kunde användas som biovapen.
“CDC har inte vidtagit några ytterligare åtgärder i den här frågan”, sa byrån i ett e-postmeddelande till Associated Press och hänvisade ytterligare frågor till tjänstemän i länet och staten.
Denna 16 mars 2023, ett foto från staden Reedley, Kalifornien, visar ett biolabblager där en stadsinspektör hittade tre kinesiska kvinnor som bar labbrockar, plasthandskar och blå kirurgiska masker. Laboratoriet, som ägs av Prestige Biotech Inc., ett företag registrerat i Las Vegas, producerade graviditets- och covid-19-tester och hade varit verksamt i Reedley utan att registrera sig hos staden sedan oktober 2022, sa tjänstemän. Kredit: AP
Efter att företagsrepresentanter slutat kommunicera med tjänstemän i staden och länet fick de ett domstolsbeslut om att lägga ner verksamheten, avlivade mössen och rengjorde det biologiska materialet. Tjänstemän trodde att det skulle vara slutet på det.
Den 25 juli publicerade Mid Valley Times, ett lokalt nyhetsställe på nätet, en berättelse om labbet som citerade domstolsdokument som säger att en representant för Prestige Biotech, som säljer graviditets- och coronavirustester online, berättade för tjänstemän i mars att mössen hade genetiskt modifierad för att fånga och bära viruset som orsakar covid-19.
Det var sannolikt en felaktig kommunikation av Prestige Biotech-representanten Wang Zhaolin, vars engelska inte är perfekt, sa Harper.
“Hon sa att mössen var uppfödda, och sedan tvekade hon och sa att de modifierades för att bära covid,” sa Harper att Zhaolin berättade för henne och andra tjänstemän. Efter att labbet stängdes, tillade hon, slutade Wang att samarbeta med dem.
Denna 16 mars 2023, ett foto från staden Reedley, Kalifornien, visar ett biolabblager där en stadsinspektör hittade tre kinesiska kvinnor som bar labbrockar, plasthandskar och blå kirurgiska masker. Laboratoriet, som ägs av Prestige Biotech Inc., ett företag registrerat i Las Vegas, producerade graviditets- och covid-19-tester och hade varit verksamt i Reedley utan att registrera sig hos staden sedan oktober 2022, sa tjänstemän. Kredit: AP
Wangs kommentar fick Reedleys myndigheter att anlita Nina Hahn, en veterinär som tidigare anställdes av Lawrence Berkeley National Laboratory, för att undersöka mössen. Hahn fann att de inte hade injicerats med något smittämne och användes helt enkelt för att odla covid-19-antikroppsceller för att göra testkit. Hon bestämde också att de inte utsattes för experiment, sa Harper.
Men det har dock inte stoppat ilskan.
Efter artikeln i Mid Valley Times publicerade nationella medier berättelser om att labbet hade biokonstruerade möss för att bära covid-19. En tjänsteman i Fresno ifrågasatte labbets närhet till Lemoore Naval Air Station, cirka 35 miles (55 kilometer) bort i angränsande Kings County. I ett krig med Kina, sa tjänstemannen, skulle stridsflygplan sätta in från basen.
Förra veckan sa talmannen i parlamentet Kevin McCarthy, en republikan från Kalifornien som representerar ett kongressdistrikt som gränsar till Reedley’s, under ett besök i en närliggande stad att han planerar att ta upp oro över det “mycket oroande” fallet med kollegor i den särskilda kommittén för Kina och följa upp med FBI.
“Min oro är att gå till botten med vad som hände här men att också titta på var detta händer i andra delar av det här landet också,” sa McCarthy.
Lok Siu, professor i asiatiska amerikanska och asiatiska diasporastudier vid University of California, Berkeley, sa att farhågorna som väcks på nätet återspeglar anti-kinesiska känslor som har funnits i USA i århundraden och förhöjdes under pandemin.
Siu sa att vissa människor felaktigt antar att alla etniska kinesiska eller kinesiskt ägda företag har kopplingar till den kinesiska staten. “De ges inte förmågan att agera som ansvarsfulla eller oansvariga individer,” tillade hon.
I Reedley, där laboratoriet misslyckades med att registrera sig officiellt, såg tjänstemännen svagt på operationen.
“De var dåliga skådespelare. De kom aldrig till staden och de flyttade in mitt i natten. Det är ganska stora element som säger oss att de inte ville att vi skulle veta att de var här, säger Nicole Zieba, Reedleys stadschef.
California Department of Public Health sa i ett uttalande att alla kliniska laboratorier måste få statliga en licens för att driva och Prestige Biotech har inte en sådan. CDPH sa att dess utredning pågår.
Flera Prestige Biotech-representanter inklusive advokat Michael Lin i Las Vegas svarade inte på e-postförfrågningar om kommentarer som skickats av AP.
Det fanns också frågor från några om varför den federala utredningen inte offentliggjordes förrän Mid Valley Times rapporterade om den.
Zieba sa att tidigt rådde statliga och federala tjänstemän staden att inte dela information med allmänheten om labbet, som hade varit olagligt i staden sedan den 22 oktober, eftersom utredningen fortfarande pågick.
Och efter att Kaliforniens Department of Toxic Substances Control kontrollerat luften och vattnet och inte hittat något hot, bestämde hon sig för att följa det rådet.
“Det var ganska snabbt uppenbart för oss att det inte fanns något luftburet, ingenting i vattnet, ingenting i avloppssystemet, så vår allmänhet var säker,” sa Zieba. “Hade det varit någon fara för deras säkerhet, skulle vi omedelbart ha meddelat allmänheten.”
Reedley-tjänstemän sa att det som har varit mest oroande med upptäckten var att få reda på att det inte finns någon enskild statlig enhet som övervakar privata medicinska laboratorier.
“Det som är frustrerande är att vi fokuserar på dessa myter, biokonstruerade vapen och sånt, snarare än den verkliga frågan, bristen på reglering av dessa privata labb,” sa Harper.
