Lunch på en varm vårlördag på Cours Saleya – Nices berömda blomstermarknad, undangömd bara en rad eleganta fin de siècle-byggnader från havet – och det är svårt att se hur någon verksamhet kan vara öppen i stan, förutom restauranger och kaféer . Alla verkar vara här; varje bord under tak och parasoller, köer som bildas utanför de populäraste matställena, varje bänk med familjer som stoppar in sig i papperslindad socca – en salt kikärtspannkaka – eller gelati. Det känns som högsommar; himlen är klarblå, palatsen och herrgårdarna under flammande smörgul och varm, polerad terrakotta.
Valvgång på Promenade des Anglais. Foto: RJT Photography/Alamy
Det är år sedan jag besökte Nice, och grand dame på Côte d’Azur har verkligen fått en ansiktslyftning under den mellanliggande tiden. Stadens storslagna torg har asfalterats, fasader målats om och ett nytt spårvagnssystem har på ett bra sätt lugnat ner den låsta trafiken. Palmer böljar i vinden; på Promenade des Anglais, prydliga rader av solstolar är alla tagna, rader av ansikten tippade mot solen. Efter hemmets gråa duggregn är det som att kliva in i en Insta-filtrerad värld; ett upplopp av färg och liv.
Och ändå har Nice på något sätt tappat radarn under de senaste åren, dess gamla skolans glamour ersatts av edgare, hippare helgresor i östra Europa och Spanien. Men viktorianerna som först gjorde resorten känd i mitten av 1800-talet hade inte fel. Lätt att nå – en TGV-resa från Paris eller Lille – Nice är den mest tillgängliga staden på Cote d’Azur på andra sätt. Vid sidan av utslagen av femstjärniga hotell och matställen med Michelinstjärnor, finns det gott om prisvärda ställen att bo på och bra billiga maträtter, vilket ger staden en mer bohemisk, ungdomlig atmosfär än sitt större syskon, Cannes, precis uppför kusten.
Som med vilken liten stad som helst är det bästa sättet att utforska Nice till fots, och jag begav mig över Place Masséna – ett av stadens största torg, med scharlakansröda palats kvar som ett arv från århundraden av italienskt styre – för att promenera längs Promenade des Anglais till det skuggiga gallret av gator som utgör Gamla stan. Jag väver mig igenom blomstermarknaden Cours Saleya – förbi bitar av lila bougainvillea och snygga rader av krukor fyllda med hibiskus och sötdoftande jasmin – och doppa mig i de lugna gränderna, prickade med butiker, gallerier och gelaterier.
Olivolja på Nicolas Alziari. Bild: travelstock44/Alamy
Även om det finns gott om turistbutiker i Gamla stan, finns det fortfarande pärlor att hitta. Jag besöker Trésors Publics för att bläddra i den eklektiska blandningen av keramik, pappersvaror, kosmetika och parfym – allt hantverkstillverkat i Frankrike – och hämtar olivolja och örtblandningar från Nicolas Alziari, som shoppare har gjort sedan butiken öppnade första gången 1932 Ett dopp i Fromagerie Métin avslöjar vitrinskåpen staplade med rundor av gråskinnad chèvre, klyftor av nötiga bergsostar och skivor av marinblått. Jag stannar till för socca och en burk pop (för den furstliga summan av 3 pund) som äts på en risig utomhusbänk på Lou Pilha Leva (10 Rue de Collet).
Om mat är en av Nices passioner är den andra konsten. Claude Monets besök i Côte d’Azur 1885 öppnade dörren för några av tidens största målare – bland annat Picasso, Chagall och Matisse – som dras av det extraordinära, knivskarpa ljuset och det pittoreska montaget av hav och bergslandskap . Det skulle vara fullt möjligt att tillbringa en hel helg med att göra något annat än att besöka gallerier, men Musée Matisse är höjdpunkten, en samling av 130 verk från hans egen samling, som kartlägger livet, resorna och föränderliga tekniker för en av Frankrikes mest älskade konstnärer.
Alfresco-liv i Nices gamla stad. Foto: SvetlanaSF/Shutterstock
Men trots rikedomen av gallerier och museer är Nice verkligen en utomhusstad. På min andra dag går jag uppför den slingrande trappan vid den östra änden av Promenade des Anglais och befinner mig i den lummiga Jardins du Colline, med underbar utsikt över havet i en riktning, och norrut till Provence, och foten av Alperna i den andra. Parken är fylld av familjer, par som sitter under träden, äldre män i platta kepsar och stickade koftor som sitter som bokstöd på bänkarna med slutna ögon mot den varma solen.
Musée Matisse. Foto: ArtMediaFactory/Shutterstock
Det är detta jag tror, som gör Nice så speciellt; känslan av att glamouren och skönheten uppskattas lika mycket av lokalbefolkningen som besökare; att trots sin status som ett stort turistcentrum i två århundraden finns det fortfarande ett äkta franskt hjärta. Jag avrundar min helg med lunch på Restaurant Safari där 20 pund köper mig en stor tallrik Niçoise-aptitretare, inklusive krispig torskbeignet, kronärtskockssallad och fylld paprika, rik på olja. På ett sätt är det den perfekta metaforen för själva staden: en blandning av tradition och modernitet, lite överseende – och en absolut njutning.
Tre övernattningsställen i Nice
Budget Rummen kan vara kompakta till det här prisalternativet från franska hotellkedjan Happy Culture, men de kommer med alla nödvändigheter: bekväma sängar, gratis wifi och gratis te, kaffe och vatten i receptionen. Hotel Naps läge – i hjärtat av Gamla stan – gör det superenkelt att utforska, med dussintals restauranger i närheten. Rum från £52, hotel-nap.com
Mellannivå Fördjupa dig i Nices konstnärliga atmosfär, med en vistelse på Hotel Windsor där vart och ett av rummen är designade av en annan konstnär, med verk som omfattar allt från graffiti till målningar och skulpturer. Den charmiga uteserveringen är en härlig tillflyktsort under varma dagar, och restaurangen erbjuder klassiska brasserierätter. Rum från £78, hotelwindsornice.com
Bling Den mest omtalade öppningen i år, Anantara Plaza är återfödelsen av en av Nices finaste belle epoque-byggnader, med härlig utsikt över Jardins Albert 1er till havet. Det stora dragplåstret är cocktailbaren och restaurangen på taket, Seen by Olivier, där ett glas rosé och en hummerrulle kan vara den perfekta Nicoise-lunchen. Rum från £234, anantara.com