De första färgbilderna från Europas rymdteleskop Euclid avtäcktes på tisdagen och visar att det kompakta observatoriets kraftfulla kameror fungerar felfritt i ett ambitiöst uppdrag att undersöka naturen hos mörk energi och lika mystisk mörk materia.
En häpnadsväckande bild ger en spektakulär vidvinkelvy av Perseus galaxhop, avslöjar minst 1 000 gravitationsbundna galaxer med ytterligare cirka 100 000 stänkta över den mer avlägsna bakgrunden – många av dem har aldrig tidigare setts.
Perseus galaxhop är en av de största strukturerna i det kända universum, som innehåller tusentals galaxer inbäddade i ett stort moln av het gas. ESA:s rymdteleskop Euclid fångade minst 1 000 av klustrets medlemsgalaxer och ytterligare cirka 100 000 i den avlägsna bakgrunden. ESA
Fyra andra bilder visar två närliggande galaxer – den berömda hästhuvudnebulosan och en klotformig klunga – en av cirka 150 sådana sfäriska stjärnsvärmar som kretsar kring Vintergatans kärna.
“Vi har aldrig sett sådana här astronomiska bilder förut, som innehåller så mycket detaljer,” sa Euclid-projektforskaren René Laureijs i ett pressmeddelande som åtföljer bilderna.
“De är ännu vackrare och skarpare än vi kunde ha hoppats på, och visar oss många tidigare osynliga särdrag i välkända områden i det närliggande universum. Nu är vi redo att observera miljarder galaxer och studera deras utveckling över kosmisk tid.”
Euklids syn på klothopen NGC 6397 avslöjar hundratusentals gravitationsbundna stjärnor som kretsar kring Vintergatans kärna. Sådana kluster är bland de äldsta i universum och har ledtrådar om historien och utvecklingen av deras värdgalaxer. ESA
Byggd av European Space Agency, Euclids nästan perfekta primärspegel mäter bara 3 fot 11 tum i diameter och har mycket mindre ren ljusinsamlingskraft än de mycket större Hubble och James Webb rymdteleskopen.
Men Euclids mycket bredare synfält, en 600-megapixel kamera för synligt ljus och en 64-megapixel infraröd spektrometer kan göra något som dess större kusiner inte kan. Den är utformad för att undersöka naturen hos mörk energi, den mystiska kraften som påskyndar universums expansion och mörk materia, det osynliga materialet som håller ihop galaxer och formar deras utveckling.
Tillsammans utgör mörk energi och mörk materia 95 % av allt i det observerbara universum. “Normal” materia – atomerna i det periodiska systemet som utgör allt vi kan se omkring oss – står för bara 5%.
Den berömda hästhuvudnebulosan, strax under den vänstra stjärnan i Orions bälte, är den gigantiska stjärnbildande regionen som ligger närmast jorden på ett avstånd av cirka 1 375 ljusår. Medan många teleskop har fotograferat hästhuvudet, kan ingen fånga denna detaljnivå i en enda timmes observation. ESA
“Mörk materia drar samman galaxer och får dem att snurra snabbare än vad synlig materia ensam kan förklara”, säger ESA:s vetenskapschef Carole Mundell. “Mörk energi driver den accelererade expansionen av universum.”
Mundell sa att Euklid kommer att “göra ett språng i vår förståelse av kosmos som helhet, och dessa utsökta Euklidiska bilder visar att uppdraget är redo att hjälpa till att svara på ett av den moderna fysikens största mysterier.”
Den 1,5 miljarder dollar Euclid, som lanserades från Cape Canaveral den 1 juli ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket, är stationerad cirka en miljon miles från jorden på bortre sidan av månens omloppsbana.
Under loppet av sitt sexåriga uppdrag kommer observatoriet att avbilda hela himlen runt Vintergatan och övervaka galaxer och galaxhopar som går tillbaka 10 miljarder år.
Genom att studera subtila förändringar i ljuset från cirka 1,5 miljarder utvalda galaxer hoppas forskare kunna observera övergången från Big Bangs initiala gravitationsdrivna retardation till eran av accelererad expansion under mörk energis framväxande dominans för cirka 5 miljarder år sedan.
Det kommer att ta Euclid sex år att färdigställa sin 3D-karta över himlen, vilket genererar cirka 100 gigabyte komprimerad data per dag, eller uppskattningsvis 70 000 terabyte under uppdragets gång.
William Harwood
Twitter
Read More
