Innan hon flydde cirka 1 500 kilometer söder om Yellowknife med bil, tittade Agnes Grandejambe på sociala medier för att ta reda på nästan allt hon behövde veta om att undkomma de inträngande skogsbränderna.
Några från officiella statsräkenskaper. Mestadels från vänner och familj, inklusive ett erbjudande om hjälp från hennes First Nation-band.
Men inte från nyhetsmediasajter.
Det beror på att kanadensiska nyhetskanaler – inklusive den enda hon litar på – har blockerats på Facebook och Instagram som ett resultat av en tvist med den nationella regeringen.
“Folk skrev hur nära bränderna var. Och vi visste att motorvägen hela tiden öppnades och stängdes, så vi sa: ‘OK, vi går bara’, säger 65-åringen som är en långvarig bosatt i huvudstaden i Kanadas nordvästra territorier.
Hennes föredragna mediasajt, Yellowknife-baserade Cabin Radio, har gjort sitt bästa för att komma runt förbudet med hjälp av stationens publikmedlemmar som har tagit nyheter från Cabin Radio-webbplatsen – fylld med de senaste detaljerna – och sedan tagit en skärmdump och dela den bilden på Facebook och Instagram så att deras vänner, familj och andra är mer benägna att se informationen.
“Vår publik gjorde ett otroligt jobb med att undergräva det förbudet å våra vägnar”, sa Ollie Williams, redaktör för Cabin Radio, i telefon efter att ha flyttat väster om Yellowknife till Fort Simpson. “De hittade lösningar och de fick ut vår täckning till varandra, oavsett om Meta försökte hindra det från att hända.”
Evakuerade från Yellowknife, territoriella huvudstad i Northwest Territories, tar sig längs motorväg 3, vid kanten av en bränd skog, på väg in i Ft. Providence, NWT, torsdagen den 17 augusti 2023. Kredit: AP/Bill Braden
För sin del har reportrar samlat in nyheter och pratat med räddningspersonal från sina bilar samtidigt som de själva måste evakuera. Williams har använt en enhet för satellitinternettjänst. Och stationens generaldirektör delar nyheter med sitt team medan han arbetar frivilligt som busschaufför som bär evakuerade till flygplatsen.
Meta, moderbolaget till Facebook och Instagram, meddelade tidigare denna månad att de skulle hålla sitt löfte att blockera nyhetsinnehåll i Kanada på sina plattformar – allt från lokala butiker som Cabin Radio till Canadian Broadcasting Corporation – som svar på en ny lag som kräver tekniska jättar att betala utgivare för att de länkar till eller på annat sätt återanvänder deras innehåll online.
Meta stod fast vid sitt beslut i fredags och påpekade i ett uttalande om skogsbränderna att människor i Kanada kan fortsätta att använda apparna “för att ansluta till sina samhällen och få tillgång till ansedd information, inklusive innehåll från officiella myndigheter, räddningstjänster och icke-statliga organisationer organisationer.”
En minister i regeringen uppmanade på fredagen Meta att häva förbudet mot nyhetsmedier.
Evakuerade från Yellowknife, territoriella huvudstad i Northwest Territories, tar sig längs motorväg 3, vid kanten av en bränd skog, på väg in i Ft. Providence, NWT, torsdagen den 17 augusti 2023. Kredit: AP/Bill Braden
“Vad Meta gör är helt oacceptabelt”, sade transportminister Pablo Rodriguez på ett samtal med reportrar. “Jag varnade dem under tidigare samtal för risken att blockera nyheter.”
“Jag ber att få gå tillbaka på deras beslut och tillåta människor att få tillgång till nyheter och information i Kanada,” sade han.
Meta har varit ensam i sitt agerande. Googles ägare Alphabet har också sagt att de planerar att ta bort nyhetslänkar i protest mot den nya lagen, även om den ännu inte har följt igenom. Onlinenyhetslagen, som antogs i slutet av juni efter en lång debatt, träder inte i kraft förrän senare i år.
“Meta har i förebyggande syfte installerat ett förbud som nu får farliga konsekvenser,” sa Williams. Redaktören sa att han inte lägger all skuld på Meta för dess argument med den kanadensiska regeringen, men lokala butiker som hans hade inget att säga till om i den tvisten och hur den styrs.
“Och ännu viktigare, ingen frågade vår publik,” sa Williams. “Så människorna som påverkades av detta och personerna som producerade bevakningen, som försökte hjälpa, hade ingen röst på någon del i den processen. Resultatet är ett dumt och farligt förbud.”
Samuel Woolley, biträdande professor vid University of Texas vid Austin’s School of Journalism and Media, varnar för att Metas blockering av nyheter riskerar att desinformation tar platsen för pålitligt och granskat innehåll under en naturkatastrof, med risk för människors liv.
I flera år har plattformar som Facebook tvingat journalister att lita på plattformen samtidigt som de tjänar på nyhetsdelning, sa han. Men nu försöker de återskapa sig själva som nyhetsfria plattformar för att komma ifrån en del av ansvaret att kompensera journalister eller bli behandlad som en medieenhet.
Woolley tillägger att förlusten av pålitliga nyheter inte kommer att märkas lika mycket. Marginaliserade samhällen, färgade personer och låginkomstfamiljer – som kan lita på sociala medier för information när de till exempel inte har råd med en tidningsprenumeration – kommer att påverkas hårdast.
Det var i onsdags när Grandejambe bestämde sig för att lämna Yellowknife och packade två fordon tillsammans med fyra av hennes vuxna barn och hennes tonårsbarnbarn. Hon erbjöds hjälp och råd från andra medlemmar i Behdzi Ahda First Nation, baserad i det artiska samhället Colville Lake där hon föddes.
En officiell evakueringsorder kom strax efter. Men det har inte alltid varit klart vart man ska gå och vad man ska göra.
På fredagen pratade hon i telefon från ett motell i Edmonton, Alberta, efter en lång resa som inkluderade en timmars lång väntan på gas nära Fort Providence – ett problem som har täckts grundligt av Cabin Radio.
Hennes familj arbetade fortfarande på att bli registrerad på Edmontons Expo kongresscenter som har öppnat upp för evakuerade från Northwest Territories. Medan hon var irriterad över svårigheten att få bra information och vad hon ansåg var dålig planering av myndigheterna inför evakueringsordern, sa Grandejambe att hon var glad att hennes familj var säker.
“De är bra. Bara lugn, cool, sa hon. “De har lärt sig sedan de var små, stressa inte över något som vi inte har kontroll över.”
—-
AP-skribenterna Jim Morris i Vancouver, British Columbia och Wyatte Grantham-Philips i New York bidrog till denna rapport.
