PORTLAND, Ore. — Federala tillsynsmyndigheter godkände på torsdagen utbyggnaden av en naturgasledning i Stilla havets nordvästra del av protesten från miljögrupper och topptjänstemän i västkuststaterna, som sa att det går emot regionens planer på att hantera klimatförändringar och kan utgöra risk för skogsbrand.
Projektet, känt som GTN Xpress, syftar till att utöka kapaciteten för Gas Transmission Northwest-rörledningen, som går genom Idaho, Washington och Oregon, med cirka 150 miljoner kubikfot (4,2 miljoner kubikmeter) naturgas per dag. Federal Energy Regulatory Commission gav grönt ljus i en omröstning på torsdagen.
TC Energy planerar att modifiera tre kompressorstationer längs rörledningen — i Kootenai County, Idaho; Walla Walla County, Washington; och Sherman County, Oregon. Kompressorstationer hjälper till att upprätthålla trycket och flödet av gas över långa avstånd i en rörledning.
Miljögrupper kritiserade beslutet.
I ett uttalande sa Audrey Leonard, personaljurist för miljöorganisationen Columbia Riverkeeper, att det representerade en “gummistämpel av onödig frakturgas i nordväst” och anklagade energimyndigheten för att inte lyssna på amerikanska senatorer, guvernörer, statliga åklagare, stammar och medlemmar av allmänheten.
Leonard sa att potentiella spill och explosioner på rörledningen, som byggdes på 1960-talet, inte bara skulle skada miljön utan också innebära en ökad risk för skogsbränder i de torra områden som den passerar genom.
“En explosion av den nivån i östra Washington eller östra Oregon skulle vara katastrofal”, sa hon.
Leonard sa att Columbia Riverkeeper kommer att överklaga de federala tillsynsmyndigheternas beslut och skicka in en framställning om en omprövning.
Rörledningen tillhör TC Energy i Calgary, Kanada – samma företag bakom den nu övergivna råoljeledningen Keystone XL.
Företaget sa att projektet är nödvändigt för att möta konsumenternas efterfrågan och välkomnade beslutet i ett e-postmeddelande.
Miljövänner och tjänstemän som är emot projektet har uttryckt oro över TC Energys säkerhetsresultat. Dess Columbia Gas Transmission-rörledning exploderade i Strasburg, Virginia, i juli och dess befintliga Keystone-rörledning spillde nästan 600 000 liter bitumenolja i Kansas i december förra året.
Rörledningen på 1 377 mil (2 216 kilometer) går från den kanadensiska gränsen genom ett hörn av Idaho och in i staten Washington och Oregon och ansluter till en pipeline som går in i Kalifornien.
Oregon, tillsammans med Washington och Kalifornien, har antagit lagar som kräver att elbolag övergår till 100 % rena elkällor till 2040 respektive 2045.
Idahos republikanska guvernör och kongressmedlemmar har stött projektet och sagt att det skulle vara “missriktat att påtvinga andra staters klimatpolitik”.
Efter omröstningen fördömde Washingtons demokratiske guvernör och Kaliforniens demokratiska justitieminister beslutet. Och de demokratiska amerikanska senatorerna från Washington och Oregon beskrev projektet som “oförenligt med våra klimatlagar” i ett brev till energimyndigheten.
“GTN Xpress representerar en betydande utbyggnad av metangasinfrastruktur vid en tidpunkt då Kalifornien, Oregon och Washington håller på att gå bort från fossila bränslen”, sa senatorerna.
De tre delstaternas åklagare, med hänvisning till energimyndighetens utkast till miljökonsekvensbeskrivning för projektet, sa att det skulle resultera i mer än 3,47 miljoner ton av planetvärmande växthusgasutsläpp per år under åtminstone de kommande tre decennierna.
Myndighetens slutliga miljöbedömning som utfärdades i november förra året reviderade den siffran nedåt med ungefär hälften i beräkningar som bestriddes av miljögrupper. Detta beror delvis på att en del av projektets gas skulle levereras till Tourmaline, en kanadensisk naturgasproducent. Bedömningen sa att det inte var klart vad slutanvändningen av gasen som levereras till Tourmaline skulle vara, vilket ledde till att den drog slutsatsen att företagets nedströmsutsläpp – de som härrörde från konsumenter – inte var “rimligen förutsebara”.
Energimyndighetens ordförande, Willie Phillips, upprepade sin ståndpunkt efter torsdagens omröstning.
“Det fanns inga bevis för att det här projektet skulle öka utsläppen av växthusgaser avsevärt,” sa han till reportrar. “Kommissionen fastställde att detta projekt behövdes och därför stöder vi dess godkännande.”
I sin slutliga bedömning sa den federala myndigheten också att kompressorstationerna var i icke-skogsbevuxna områden med låg till måttlig brandrisk och drog slutsatsen att projektet “skulle resultera i begränsade negativa effekter på miljön.”
“De flesta negativa miljöpåverkan skulle vara tillfälliga eller kortsiktiga”, sa den federala myndigheten.
Byrån rekommenderade vissa steg, som att kräva att företaget utbildar sin personal och entreprenörer om miljöreducerande åtgärder innan någon konstruktion påbörjas.
Men miljögrupper säger att bedömningen inte på ett tillfredsställande sätt behandlade de skador som orsakats av projektet, inklusive genom fracking för att få fram den naturgas som strömmar genom rörledningen.
Fracking är en teknik som används av energiindustrin för att utvinna olja och gas från berg genom att injicera högtrycksblandningar av vatten, sand eller grus och kemikalier. Den har kritiserats av klimat- och miljögrupper för att öka utsläppen av metan, en utomordentligt potent växthusgas.
