Colombia inledde på tisdagen steriliseringen av flodhästar, ättlingar till djur som olagligt fördes till landet av den bortgångne drogkungen Pablo Escobar på 1980-talet.
Två manliga flodhästar och en hona genomgick kirurgisk sterilisering, sade miljömyndigheter. Det var en del av ett större statligt arbete för att kontrollera populationen av mer än 100 av de däggdjur som strövar omkring utan tillsyn i vissa floder.
I planen ingår att sterilisera 40 flodhästar varje år, föra över några av dem till andra länder och eventuellt dödshjälp.
Flodhästarna, som spreds från Escobars egendom till närliggande floder där de blomstrade, har inga naturliga rovdjur i Colombia och har förklarats vara en invasiv art som kan rubba ekosystemet.
En grupp flodhästar fördes på 1980-talet till Hacienda Nápoles, Escobars privata djurpark som blev en turistattraktion efter hans död 1993. De flesta av djuren lever fritt i floder och förökar sig utan kontroll.
Forskare varnar för att flodhästars avföring förändrar flodernas sammansättning och kan påverka livsmiljön för lokala sjökor och kapybaror.
Flodhästar flyter i lagunen vid Hacienda Napoles Park, en gång den privata egendomen till drogkungen Pablo Escobar som importerade tre kvinnliga flodhästar och en man för decennier sedan i Puerto Triunfo, Colombia, torsdagen den 4 februari 2021. Fernando Vergara / AP
Den oberoende journalisten Audrey Huse, som har bott i Colombia i åtta år, berättade för CBS News att eftersom flodhästarna strövar fritt, slutar de med att de dödar fisk och hotar endemiska arter som sjökor, uttrar och sköldpaddor.
“Eftersom de inte har några naturliga rovdjur här, som de skulle ha i Afrika, blomstrar befolkningen och det påverkar det lokala ekosystemet,” sa Huse. “Eftersom de är så stora djur konsumerar de avsevärda mängder gräsmark och producerar betydande avfall, som sedan förgiftar floderna.”
Sterilisering tar tid, eftersom det är komplicerat att upptäcka och fånga de territoriella, aggressiva djuren på tre ton, säger David Echeverry López, chef för miljökontoret som ansvarar för planen, i en video som distribuerats till pressen.
Regnhändelser runt området har komplicerat försöken att fånga djuren. Mer gräs betyder “de har ett överutbud av mat, så att bete dem för att fånga dem blir ännu mer komplicerat”, sa Echeverry.
Regeringen uppskattar att det finns 169 flodhästar i Colombia, särskilt i Magdalenafloden, och att om inga åtgärder vidtas kan det finnas 1 000 år 2035.
När planen först tillkännagavs sa miljöministeriet att proceduren är dyr – varje sterilisering kostar cirka 9 800 dollar – och innebär risker för flodhästen, inklusive allergiska reaktioner på anestesi eller dödsfall, samt risker för djurhälsopersonalen.
Experter säger att enbart sterilisering inte är tillräckligt för att kontrollera tillväxten av den invasiva arten, vilket är anledningen till att regeringen arrangerar en eventuell överföring av flodhästar till andra länder, en plan som tillkännagavs i mars. Men kostnaden för att deportera flodhästarna är också dyr – uppskattningsvis 3,5 miljoner dollar.
