Flygpassagerare kommer att påverkas av brittiska flygledningsmisslyckanden i flera dagar, har transportsekreteraren varnat när han uppmanade flygbolagen att trappa upp och uppfylla sitt ansvar gentemot passagerarna.
Mark Harper talade i BBC Radio 4s Today-program och sa att National Air Traffic Services (Nats), som tillhandahåller flygtrafikledningssystemen i Storbritannien, hade bett om ursäkt för störningen och tillade: “Jag skulle vilja lägga till min ursäkt till det. ”
Semesterfirare drabbades av förseningarna på helgdagen i måndags efter ett tekniskt fel på flygledningen i Storbritannien som innebar att flygplaner måste matas in manuellt av flygledare. På måndagseftermiddagen hade 232 flyg som avgick från brittiska flygplatser ställts in samt 271 ankommande flyg, enligt flyganalysföretaget Cirium.
På tisdagen uteslöt Harper en cyberattack. Han sa: “Först och främst vill jag upprepa vad Nats sa igår, de bad om ursäkt för störningen, jag skulle vilja lägga till min ursäkt till det, jag har varit i en liknande situation när flyg är inställda. Det är otroligt störande så jag förstår det.”
“Flygbolagen har ett ansvar att antingen få folk tillbaka på ett flyg för att få dem hem eller att betala för att de ska få bo och att ordna boende för dem, och för mat eller dryck också. Om de inte gör det kan folk betala för rimliga kostnader själva och kräva tillbaka från sina flygbolag”, tillade han.
“Det fanns ett tekniskt problem med flygplaneringssystemet som kommer att granskas i detalj. När det finns en viktig fråga som denna … CAA [Civil Aviation Authority] måste göra en rapport om en incident av denna omfattning och rapportera tillbaka till mig.
“Jag vill inte vid det här laget skynda mig att döma … de var tvungna att gå till ett manuellt system som de har som ett felsäkert. Deras primära ansvar är att se till att människor flyger säkert så att de var tvungna att minska systemets kapacitet.”
På frågan om detta kunde ha varit resultatet av en cyberattack sa Harper: “De människor som tittar på dessa saker har tittat på det och är tydliga att det inte var en cyberattack. De kommer att fortsätta titta på systemen. Men du har rätt, timingen var inte alls till hjälp för folk. Systemet är väldigt upptaget i alla fall, men särskilt på denna helgdag i slutet av semesterperioden.
“Jag accepterar att det har stört tusentals människor. Många flyg ställdes in i går på grund av nödvändigheten att hålla systemet fungerande säkert och det kommer att ta några dagar att få alla tillbaka till där de borde vara.
Harper sa att han inte accepterade att den bredare brittiska transportinfrastrukturen inte gick att lita på. “Vid 99,9 % av tillfällena fungerar flygtrafiksystemet perfekt bra miljontals människor flyger in i Storbritannien utan incidenter, det var helt klart ett stort problem … jag minimerar det inte … dessa saker händer inte ofta.”
Stora brittiska flygbolag inklusive Tui och BA varnade för “betydande förseningar” för passagerare i samband med ändringar av tidtabeller. Passagerare uppmanas av flygbolag att kontrollera innan de åker till flygplatsen eftersom deras flygtider kan ha ändrats.
Heathrow flygplats twittrade på måndagskvällen: “Vi ber om ursäkt för eventuella besvär som ett resultat av Nats tekniska problem idag. Problemet har lösts men scheman är fortfarande avsevärt störda. Om du reser den 29 augusti, se till att du kontaktar ditt flygbolag innan du reser till flygplatsen.”
Gatwick sa att de planerade att köra ett normalt schema på tisdagen, men rådde passagerare att kontrollera statusen för sitt flyg innan de reser till flygplatsen.