Forskare har bekräftat att fossiliserade fotspår som finns i New Mexico är mellan 21 000 och 23 000 år gamla – vilket betyder att människor existerade i Nordamerika mycket tidigare än vad man tidigare trott.
Den ursprungliga studien om fotspåren, som upptäcktes inbäddad i White Sands National Parks mark i New Mexico, publicerades i september 2021, vilket väckte konversationer, med vissa ifrågasättande av resultatens riktighet.
Man trodde att människor fanns i Nordamerika någonstans mellan 13 500 och 16 000 år sedan. Så, var avtrycken – av vilka några ser distinkt mänskliga ut med fem tår – verkligen mellan 21 000 och 23 000 år gamla?
Forskare från US Geological Survey (USGS) och andra forskare bestämde sig för att göra en uppföljningsstudie med två nya metoder för att bestämma avtryckens ålder.
Man trodde att människor fanns i Nordamerika någonstans mellan 13 500 och 16 000 år sedan. Men forskare säger att de har bekräftat att avtryck som hittats i White Sands National Park är mellan 21 000 och 23 000 år gamla. NPS
“Den omedelbara reaktionen i vissa kretsar av det arkeologiska samfundet var att noggrannheten i vår datering var otillräcklig för att göra det extraordinära påståendet att människor var närvarande i Nordamerika under det sista istidsmaximum”, säger medförfattaren till den nya studien, Jeff Pigati , en USGS forskningsgeolog. “Men vår riktade metodik i den här aktuella forskningen gav verkligen resultat,”
Forskarna använde först frön från växten Ruppia cirrhosa som hittades i fossilerna. De använde radiokoldatering för att bestämma frönas ålder, men eftersom växterna är vattenlevande och kan hålla kol från vattnet istället för luften, kunde åldersuppskattningen ha varit avstängd.
Så i den nya studien använde de radiokoldatering på barrträdpollen, som kommer från växter på jorden, som hittades i samma lager som fröna. “Även när det ursprungliga arbetet publicerades gick vi framåt för att testa våra resultat med flera bevis”, säger medförfattaren Kathleen Springer, en forskningsgeolog vid USGS. “Vi var säkra på våra ursprungliga åldrar, såväl som de starka geologiska, hydrologiska och stratigrafiska bevisen, men vi visste att oberoende kronologisk kontroll var avgörande.”
Forskarna var tvungna att isolera hela 75 000 pollenkorn från samma lager och fann att deras ålder var statistiskt identisk med fröna från Ruppia cirrhosa.
För att ytterligare kontrollera deras datering testade de också kvartskorn som finns i fotavtrycken med en annan dateringsprocess, optiskt stimulerad luminescens. De fann att kvartsen hade en minimiålder på cirka 21 500 år.
USGS säger att med tre bekräftande bevis är det osannolikt att åldersintervallet 21 000 till 23 000 år är felaktigt.
White Sands har den största samlingen av fossiliserade mänskliga fotspår, enligt National Parks Service. NPS-foto
Fotspår har hittats vid White Sands tidigare, enligt National Park Service. Efter att ha hittat fotspår i en sjöbädd 2006, grävde forskare senare upp dem och hittade både mänskliga och sengångares fotspår. De hittade senare direwolf-avtryck och daterade dessa 18 000 år genom att använda gamla frön som hittats i närheten. De hittade också fotspår av en kvinna och ett litet barn 2018.
Under 2018 upptäckte forskare vad de tror är fotspår av en kvinna. De berättar en historia som kan verka bekant idag; hennes fotspår visar henne gå nästan en mil, med ett litet barns fotspår som ibland dyker upp bredvid hennes. Bevis tyder på att hon bar barnet, flyttade det från sida till sida och då och då satte barnet ner när de gick. Fotspåren breddades och gled i leran till följd av den extra vikt hon bar.
Studien från 2021 fann att fotavtrycken huvudsakligen tillhör tonåringar och barn, vilket kan bero på en arbetsfördelning, där tonåringar utförde “hämtnings- och bäruppgifter” och barn som åtföljer dem.
Caitlin O’Kane
