ATLANTA — Federala tillsynsmyndigheter har godkänt planerna på att ladda radioaktivt bränsle i en andra ny kärnreaktor i Georgien.
Nuclear Regulatory Commission sade i fredags att Georgia Power Co. och dess delägare kan börja ladda bränsle i enhet 4 vid Plant Vogtle, sydost om Augusta.
Det är ett viktigt steg mot att slutföra projektet med två reaktorer, som är sju år försenat och 17 miljarder dollar över budget.
Georgia Power, en enhet i Atlanta-baserade Southern Co. har sagt att man räknar med att ladda bränsle i slutet av september.
Milstolpen kommer när en deadline på måndag närmar sig för enhet 3 att nå kommersiell drift. Den nuvarande deadline för att på ett tillförlitligt sätt skicka el till nätet kom efter att en läckande turbintätning tvingade fram ytterligare en månads väntan. Reaktorn producerade ström vid 98 % av kapaciteten på fredagen, enligt Nuclear Regulatory Commissions register.
Två äldre reaktorer är också i drift vid Plant Vogtle.
Georgia Power sa på fredagen att de håller på att göra sista förberedelser för att ladda de 157 bränslepatronerna i reaktorhärden. Allt bränsle har redan inspekterats och förvaras på platsen.
När bränslet är laddat kommer operatörerna att genomföra tester och börja dela atomer, vilket skapar de höga temperaturer som kokar ånga som driver turbiner, som genererar elektricitet. Företaget säger att enhet 4 är tänkt att nå kommersiell drift i mars 2024.
I Georgien kommer nästan alla elkunder att betala för Vogtle. Georgia Power äger för närvarande 45,7 % av reaktorerna. Mindre aktier ägs av Oglethorpe Power Corp., som tillhandahåller el till medlemsägda kooperativ, Municipal Electric Authority of Georgia och staden Dalton. Vissa företag i Florida och Alabama har också avtalat om att köpa Vogtles kraft.
För närvarande beräknas ägarna betala 31 miljarder dollar i kapital- och finansieringskostnader, visar Associated Press beräkningar. Lägg till 3,7 miljarder som Westinghouse betalade till Vogtle-ägarna för att gå ifrån att bygga reaktorerna och totalen närmar sig 35 miljarder dollar.
Georgia Powers 2,7 miljoner kunder betalar redan en del av finansieringskostnaden och statliga tillsynsmyndigheter har godkänt en månatlig prishöjning på minst 3,78 USD i månaden så snart den tredje enheten når kommersiell drift.
Men den valda femmanskommissionen kommer senare att avgöra vem som betalar resten av kostnaderna. Beslutet om huruvida Georgia Powers utgiftsbeslut var försiktiga är tänkt att börja när bränsle har laddats in i den fjärde reaktorn. Den processen kommer att avgöra hur mycket företagets kunder kommer att betala för Vogtle, i motsats till om aktieägarna kommer att behöva absorbera ytterligare förluster. Southern Co. har skrivit av 3,26 miljarder dollar i Vogtle-förluster sedan 2018, vilket tyder på att de inte kommer att få tillbaka dessa kostnader.
Kommissionärer sa tidigare att de skulle anta att 5,7 miljarder dollar av Georgias Powers utgifter var försiktiga. Företaget beräknas nu spendera mer än 10,5 miljarder dollar på konstruktion och 3,5 miljarder dollar på finansiering.
De två nya enheterna tillsammans beräknas producera tillräckligt med ström för mer än 500 000 hem och företag.
Vogtle är det enda kärnkraftverket under uppbyggnad i USA. Dess kostnader och förseningar kan avskräcka andra företag från att bygga sådana anläggningar, även om de genererar elektricitet utan att släppa ut klimatförändrande koldioxidutsläpp.
