Long Islandbor med funktionshinder har länge kämpat för att hitta bra betalda, stadiga jobb, och vissa förespråkare säger att det är dags för ett nytt sätt: entreprenörskap.
Arbetsträning och möjligheter för funktionshindrade arbetssökande har förespråkats av förespråkare och förtroendevalda i decennier. Och samtidigt som att göra traditionella jobbmöjligheter mer tillgängliga och att utbilda arbetsgivare om hur man tar emot arbetare med funktionshinder fortfarande är målet, har egenföretagande dykt upp som en annan potentiell väg för ekonomisk trygghet.
För Kimberly Minto, 30, som tog examen från Hofstra University 2015 med en examen i marknadsföring, kom valet att starta eget företag i år efter en lång kamp för att hitta traditionell sysselsättning.
“Jag var som “Vet du vad, jag har inget att förlora”, sa Minto, en Elmont-bo som har cerebral pares och använder rullstol.
VAD MAN VETA
- Några handikappade Long Islanders skapar sina egna karriärmöjligheter genom att starta företag.
Deras övergång till entreprenörskap kommer ofta efter år av utan framgång sökt efter traditionell anställning.
Nya program är inriktade att ge utbildning och stöd till funktionshindrade individer som vill starta företag.
Minto sa att när hon gick i skolan kunde hon inte hitta den typ av deltidsarbete som var tillgängligt för många studenter i högskoleåldern, som detaljhandel eller gästfrihet. Som ett resultat sa hon att hennes brist på arbetserfarenhet gjorde det svårare för henne att hitta jobb på låg nivå inom marknadsföring efter examen.
“De gav mig inte möjligheten att säga vad jag kunde och inte kunde göra,” sa Minto.
För att bryta monotonin i jobbjakten började hon 2021 skriva en blogg om sin kärlek till mode och upplevelser som kvinna med funktionsnedsättning. I januari i år började hon driva idén om att lansera en digital tidning fokuserad på mode, skönhet och livsstilstips för funktionshindrade kvinnor, Sitting Beauty.
Minto sa att hon planerar att lansera webbplatsen för tidningen den här månaden. Hon planerar att sälja annonsutrymme till varumärken som vill annonsera för funktionshindrade och den typ av publik hon vill odla.
“Jag skulle ha varit okej att jobba för någon annan och arbetat med funktionshinder vid sidan om,” sa hon. “Men jag har också lärt mig att när man lever med en funktionsnedsättning … mycket av de färdigheter man måste skaffa sig för att leva är en del av entreprenörskap.
“Jag är en stor problemlösare eftersom jag lever i en värld som inte är designad för rullstolsburna”, sa hon. “Jag är ihärdig.”
Ledande förespråkare för Long Islandbor med funktionshinder sa att berättelser som Mintos är ett utmärkt exempel på kraften i egenföretagande.
“Entreprenörskap och småföretagsutveckling utgör en viktig möjlighet för personer med funktionshinder att hitta en väg till både meningsfullt arbete och ekonomisk självförsörjning”, säger Chris Rosa, VD och koncernchef för The Viscardi Center, ett Albertson-baserat ideellt nätverk för funktionshindrade. Long Islanders.
Rosas organisation lanserade ett initiativ i år för att lyfta fram utbildning i nystartade företag för öbor som kämpar för att landa.
Gruppen samarbetade med Iona University i New Rochelle i våras för att vara värd för ett pilotprogram för startup-utbildning, IdeaSpark. Viscardi samarbetar också med Hofstra University i en online-workshopserie på fem sessioner som började denna månad.
“I vissa avseenden är en av anledningarna till att entreprenörskap är en så övertygande lösning för personer med funktionsnedsättning att det tar den avgörande anställningsmyndigheten ur någon annans händer och lägger den helt på axlarna av företagsstartaren med funktionsnedsättning.” sa Rosa.
Lanseringen i oktober av Viscardis workshopserie sammanfaller med National Disability Employment Awareness Month, en federalt erkänd årlig insats för att främja bidrag från amerikaner med funktionshinder.
Entreprenörsutbildning erbjuds
Viscardi är inte ensam om sin utbildning i entreprenörskap.
I januari lanserade statens policyråd för utvecklingsstörningar sitt Center for Disability Entrepreneurship Program i samarbete med Small Business Development Center vid Farmingdale State College.
Den lokala SBDC, genom ett anslag på 215 000 $, hjälper till att samordna med 10 andra SBDC:er runt om i staten för att erbjuda virtuella utbildnings- och utbildningsworkshops under en period av tre år för personer med funktionsnedsättning som vill börja arbeta för sig själva.
Hittills har 485 funktionshindrade personer, eller familjemedlemmar på deras vägnar, deltagit i en eller flera av workshoparna.
“Det är bara ytterligare ett sätt för människor i den här befolkningen att få intäkter och bli ekonomiskt oberoende”, säger Lauren Linakis, assisterande direktör för Farmingdale SBDC. “Det behöver inte vara ett heltidsarbete 24/7. Om de vill ha flexibiliteten att ha ett eget företag, kommer det här programmet att ge dem de verktygen.”
Förespråkarna sa att dessa ansträngningar ger en värdefull resurs för en grupp arbetare som fortsätter att vara missgynnade på arbetsmarknaden.
Brist på tillförlitlig transport till och från jobbet, begränsad tillgång till tillgänglighetsverktyg eller rimliga anpassningar på arbetsplatsen och övergripande stigmatisering har alla historiskt gjort att få ett jobb så mycket svårare för funktionshindrade arbetssökande.
Även när de kommer ut ur pandemin, med dess tektoniska förändringar mot mer avlägset arbete alternativ – ofta ses som en stor fördel för funktionshindrade arbetare – fortsätter många att möta hinder för sysselsättning.
Arbetslösheten i delstaten New York för arbetare i åldrarna 16 till 64 med funktionshinder var 11,9 % 2022, enligt en analys av federala uppgifter från State Comptroller’s office, nästan tredubbla siffran för de utan funktionshinder.
Flera Long Islandbor med funktionshinder sa att det hittills har visat sig vara rätt drag att gå i affärer för sig själva.
Marc Berlin, 54, från Cedarhurst sa att han har letat efter ett stadigt, bra betalt arbete i åratal, en kamp som ledde till att han startade sin egen patientadvokatverksamhet, On the Marc Patient Advocacy Services, 2020.
Berlin, som har cerebral pares och en lindrig inlärningssvårigheter, sa att även om han har haft möjligheter, återspeglar lönen ofta inte hans utbildningsbakgrund. Berlin har en grundexamen i företagsledning och en magisterexamen i hälsovårdsadministration.
Marc Berlin startade sitt eget patientförespråkande företag efter år av kämpande för att hitta arbete. Kredit: Howard Simmons
“Jag har inte erbjudits en anständig löneställning som jag är kvalificerad för som är bättre än min funktionsnedsättning och extra inkomst,” sa Berlin. “Det har varit väldigt jobbigt.”
Att balansera de ekonomiska för- och nackdelarna med att arbeta är ett dilemma som personer med funktionsnedsättning som får förmåner från skyddsnät som tilläggsinkomst eller socialförsäkring ofta står inför. Om deras inkomster ökar kan dessa betalningar minskas.
Med tanke på de utmaningar som många funktionshindrade individer kan möta med att hålla fast vid anställningen, oavsett om det beror på brist på boende eller återkommande hälsofrånvaro, kan garantin för konsekventa bidragsutbetalningar väga tyngre än önskan eller behov av att arbeta.
Berlin, som tog examen från George Washington University, sa sedan han avslutade gymnasiet och återvände till Long Island 1997, att hans arbetshistoria har varit en smula av lägre löner eller deltidsarbete inom hälso- och sjukvårdsområdet.
År 2011, med lite pengar som kom in från jobbet på ett medicinskt varningsföretag och få utsikter till ett bättre betald heltidsjobb, gick Berlin in i funktionshinder för att komplettera sin inkomst. Han har haft ett deltidsjobb med att göra journaluppföljningsarbete för ett mentalvårdscenter i Brooklyn sedan 2013, men står fortfarande inför ekonomiska utmaningar och fortsätter att söka arbete, sa han.
För att kringgå utmaningarna på arbetsmarknaden, fattade Berlin beslutet att starta sin egen patientförsvarsverksamhet i syfte att använda hans utbildning och förstahandserfarenheter av att navigera i sociala skyddsnät och hälsovårdsprogram för att hjälpa funktionshindrade och äldre Long Islandbor att leva självständigt.
Berlin sa att han hittills har kunnat hjälpa flera kunder, men sa att det fortfarande är svårt att marknadsföra sitt unga företag, även om han fortsätter att nätverka med ägare till företag som tillhandahåller hälsotjänster i hemmet.
“Att starta ett företag är definitivt tufft. Men när du har ett funktionshinder är det ännu tuffare eftersom du måste bevisa din trovärdighet, säger Berlin. “Du måste visa kunderna att du är pålitlig och trovärdig.”
Tusentals meritförteckningar har skickats
För Michael J. Kalberer, 45, har entreprenörskap gett ett sätt att tjäna en inkomst efter år av kämpande för att hitta arbete.
I slutet av 2020 lanserade Kalberer Michael J. Kalberer Presents Inc., ett pedagogiskt företag som talar offentligt som rådgör med företag, vårdgivare och akademiska institutioner om hur man arbetar med funktionshindrade anställda, patienter och studenter.
“Jag ville göra upplevelsen som människor har med mig och personer som jag mer värdiga”, säger Kalberer, en blind rullstolsanvändare som bor i Mineola. Kalberer har cerebral pares och lever med Leber congenital amaurosis, en retinal degenerativ sjukdom.
Michael Kalberer fick hjälp av Small Business Development Center vid Farmingdale State College för att starta sin konsult- och utbildningsverksamhet. Kredit: Newsday/J. Conrad Williams Jr.
För att få fart på sin verksamhet sökte Kalberer 2019 tjänsterna från Small Business Development Center för att hjälpa honom att skapa en affärsplan.
Kalberer sa att när hans jobbsökande fortsatte under åren och han blev äldre, blev han rädd för vad som skulle hända med hans känsla av självständighet om han inte kunde få lönsamt arbete.
Från 2006 till runt 2020 skickade han ut tusentals meritförteckningar, och landade intermittenta jobbmöjligheter inom socialt arbete, men inget heltid eller permanent, sa Kalberer, en statligt licensierad socialarbetare.
“Som många personer med funktionsnedsättning, hade jag stora problem med att bli anställd i traditionell mening”, sa han. “Jag skulle få den andra och tredje intervjun men inte få den ultimata belöningen av en lönecheck.”
Nu, med pengar som kommer in från hans taluppdrag och pedagogiska presentationer, hoppas han kunna främja entreprenörskap som en alternativ väg för andra som står inför liknande omständigheter.
“Jag skyller inte på stigmatisering eller fördomar eller något liknande på min önskan att starta mitt företag,” sa han. “Jag insåg bara att jag inte fick de resultat jag ville ha.”
Amputation var det bästa valet
När han var 25 år tog Dan Bastian, delägare av Progressive Orthotics & Prosthetics i Albertson, det svåra beslutet att låta läkare amputera hans högra ben ovanför knät.
Bastian, nu 58, fattade beslutet efter år av medicinskt ingripande för att rädda hans ben och behandla effekterna av osteogent sarkom – en typ av cancer – försämrade bara hans livskvalitet.
“I det långa loppet var det det bästa beslutet jag någonsin har tagit”, säger Bastian från Massapequa.
Den erfarenheten, och upplevelsen av att bli en protesanvändare, inspirerade i slutändan Bastian att fortsätta arbeta som protesläkare – en vårdpersonal som designar och anpassar proteser. 1999 gick Bastian och hans affärspartner, Sal Martella, i affärer för sig själva och öppnade Progressive från en 2 000 kvadratmeter stor butiksyta i Carle Place.
Dan Bastian, delägare av Progressive Orthotics & Prosthetics i Albertson, säger att hans eget företag har gjort det möjligt för honom att tillgodose hans hälsobehov. Kredit: Newsday/J. Conrad Williams Jr.
“Vi började med ett arkivskåp”, minns Bastian. – Det var svåra tider då. Men Sal och jag visste båda att det var meningen att vi båda skulle driva ett företag.”
Utan några externa investeringar växte verksamheten långsamt men stadigt under åren. Under den tiden sa Bastian att han har haft några fall där hans funktionsnedsättning har skapat svårigheter.
“Det är inte lätt att vara företagare med funktionsnedsättning,” sade Bastian, som sa att han upplevde diskriminering tidigare i sin verksamhet, särskilt när han sökte affärsbanktjänster.
Det var inte ovanligt att utlåningstjänstemän synligt reagerade på Bastians användning av en protes, och ofta tog det fokus från verksamhetens ekonomi, sa han.
“Men när de väl lär känna mig och hur dedikerad jag är till att det här företaget ska vara framgångsrikt, då går det hela ut genom fönstret”, sa han. “De glömmer att de har att göra med en…
