Utah-tjänstemän har drivit Great Salt Lake till randen av en ekologisk kollaps eftersom de har tillåtit uppströmsvatten att avledas i årtionden till bönder som odlar alfalfa, hö och andra grödor, enligt en stämningsansökan som lämnades in på onsdagen av en koalition av miljögrupper.
Naturvårdarna vill att en domstol ska kliva in och tvinga staten att låta mer vatten nå den största naturliga sjön väster om Mississippifloden, som är en oas för miljontals flyttfåglar, en motor för Utahs miljard-dollar mineralindustri och en turistattraktion. .
Riskerna med en minskad Great Salt Lake är inte bara strandsatta segelbåtar och bredare stränder; de inkluderar också arters utrotning och giftiga dammmoln som böljar över närliggande samhällen, står det i rättegången.
Sjön slog först rekordlåga nivåer sommaren 2021, vilket gav förnyad uppmärksamhet från Utahs republikanskt ledda lagstiftande församling. Men lagstiftarnas agerande har inte varit tillräckligt för att lindra oron för en koalition som inkluderar Earthjustice, Utah Rivers Council och Utah Physicians for a Healthy Environment, bland andra.
“Vi försöker avvärja en katastrof. Vi försöker tvinga delstatsregeringens hand att vidta allvarliga åtgärder, säger Brian Moench från Utah Physicians for a Healthy Environment.
Emma Williams, talesperson för Utahs republikanska guvernör Spencer Cox, avböjde att kommentera, med hänvisning till pågående rättstvister. Associated Press skickade ett e-postmeddelande för att få kommentarer till Utah Farm Bureau Federation.
Joel Ferry, chef för Utah Department of Natural Resources, sa att han inte kunde kommentera fallet men tillade att staten “har arbetat aktivt med många intresserade parter på sjön.”
Segelbåtar hissas tillbaka in i Great Salt Lake Marina den 6 juni 2023 i Magna, Utah. En koalition av miljöorganisationer stämde delstaten Utah onsdagen den 6 september 2023, baserat på anklagelser om att den inte gör tillräckligt för att se till att tillräckligt med vatten kommer till den krympande Great Salt Lake. Kredit: AP/Rick Bowmer
Statliga tjänstemän har upprepade gånger identifierat att återställa sjön som en högsta prioritet. Men trots en tillfällig höjning av sjönivåerna i sommar efter ett rekordstort vintersnöfall är sjöns långsiktiga utsikter dystra. Tidigare i år skapade och tillsatte Cox tjänsten som kommissionär vid Great Salt Lake i ett försök att hitta lösningar.
Den kraftiga vattennivåsänkningen, som har halverat den stora saltsjöns fotavtryck under de senaste decennierna, härrör från ett dubbelt problem: klimatförändringarna har hjälpt till att decimera bergsbäckarna som matar sjön, samtidigt som efterfrågan på bäckarna färskvatten har sprungit ut för nyutveckling, jordbruk och industri.
Dilemmat har dragit regeringen i Utah i två motsatta riktningar: att tillgodose företagens och medborgarnas vattenbehov och att hålla sjön på säkra nivåer.
Organisationerna som stämmer staten, inklusive Sierra Club och Center for Biological Diversity, säger att nackdelen med att ransonera färskvatten uppströms bleknar i jämförelse med den försvinnande stora saltsjön.
Solen går ner på Great Salt Lake den 15 juni 2023, nära Magna, Utah. En koalition av miljöorganisationer stämde delstaten Utah onsdagen den 6 september 2023, baserat på anklagelser om att den inte gör tillräckligt för att se till att tillräckligt med vatten kommer till den krympande Great Salt Lake. Kredit: AP/Rick Bowmer
Giftiga kemikalier – inklusive arsenik, bly och kvicksilver – är fångade i sjöbotten. När mer av sjöbottnen blir exponerad och torkar, transporteras dessa kemikalier upp i luften av vinden. De därav följande giftiga dammstormarna kan sänka den förväntade livslängden, samt öka cancer- och spädbarnsdödligheten, säger Moench, med hänvisning till tidigare fall av sjöar som torkat ut över hela världen.
“Du har miljontals människor direkt i vägen för det giftiga dammet,” sa han. “Vi kommer att tvingas lämna, (och) det skulle bero på folkhälsokonsekvenserna av den nyskapade dammskålen.”
Stu Gillespie, en senior advokat vid Earthjustice, som lämnade in stämningsansökan, sa att Utahs konstitution tydligt beskriver statens skyldighet att skydda Great Salt Lake å allmänhetens vägnar. Den kallas för allmänhetens förtroendedoktrin, och den användes av Kaliforniens högsta domstol på 1980-talet för att skydda Mono Lake från att krympa på grund av vattenavledning till Los Angeles. Läran citeras i rättegången.
Utah har misslyckats med att skydda sjön, “även om det är vad deras egna rapporter identifierar som en lösning,” sa Gillespie. “Det är så viktigt för en domstol att gå in här.”
Ändå har de flesta statliga högsta domstolar varit tysta eller förkastat Kaliforniens domstols åsikt, säger Barton H. Thompson Jr., professor i naturresursrätt vid Stanford Law School.
“Om statens högsta domstol i Utah skulle använda det för att skydda vattennivåerna i Great Salt Lake, skulle det ha en mycket betydande nationell påverkan”, sa Thompson. Han tillade att rättegången är ett “mycket rimligt påstående” men att dess öde är “mycket oförutsägbart.”
Sjön är ett vattenhål för miljontals fåglar som korsar Pacific Flyway, en flyttstig från Chiles södra spets till Alaska.
När sjön krymper blir den saltare, vilket hotar saltlakeflugorna som är en viktig källa till föda för flyttfåglar som Wilsons phalarope, en strandfågel som häckar i Nordamerika och övervintrar nära Anderna, säger Deeda Seed från Center for Biologisk mångfald.
Redan har en pelikankoloni vid Stora Saltsjön försvunnit efter att sänkta vattennivåer förvandlat sin ö till en halvö, vilket ger tillgång till prärievargar, sa Seed.
”Fågelarter står inför utrotning. Människor längs Wasatch-fronten står inför händelser med giftiga damm. Det är en nödsituation – och det hanteras inte som om det är en nödsituation, säger hon.
_
