Som barn kan jag minnas att jag försökte simma ut till en havererad fiskebåt utanför stranden vid Camber Sands på gränsen mellan Sussex och Kent. Jag stirrade ut i horisonten tills hela universum kändes blått. Det kändes som den mest exotiska platsen på jorden. Sydostkusten gjorde tydligt intryck, eftersom jag senare bosatte mig i Kent och jag skaffar min egen familj här.
Jag arbetar som vakt och dörrvakt och tjänar 11,76 pund i timmen, vilket inte kostar många utflykter, även med min flickväns lön inskränkt (hon arbetar i en skola för utsatta barn).
Men sedan levnadskostnadskrisen slog in har vi lyckats hitta billiga lokala attraktioner i överflöd. Här är några av våra favoriter.
Herne Bay
Herne Bay Pier, Kent. Foto: Paul Martin/Alamy
Många av våra utedagar är med buss (Stagecoach erbjuder ett pristak på 2 £ för vuxen enstaka biljett fram till 31 oktober, och ett pågående barn-för-en-pengar-erbjudande). Herne Bays strandpromenad är en vanlig destination. Jag älskar att jaga min dotter runt trappan till det viktorianska klocktornet, eller att se motorcyklisterna varva upp på parkeringen i Neptunus. Eftersom min dotter är under 16 år får hon gratis inträde till Seaside Museum på William Street, där vi kan läsa om den senast kända “jakten av HM Customs under sail” (old-school smuggling), som enligt uppgift ägde rum den 4 september 2004 och involverade en lokal båtsman.
Om det är soligt ska vi krabba från piren med en hink och draksnöre. Om det blåser kommer vi att spendera våra pengar på lufthockey i arkaden. På stranden öppnar jag kompassappen på min telefon och blickar rakt österut, förbi de gratis tillgängliga Reculver Towers, en del av en ruinerad medeltida kyrka, nära resterna av en romersk fästning, och ut till Europa.
Whitstable
Min dotters monsterbok har lett oss på en resa till Whitstable på jakt efter Crabzilla, ett 15 meter brett kräftdjur vars fotografi lades upp på Weird Whitstable-bloggen 2014 och snart blev en internationell rubrik.
Vi har aldrig sett det, men vi älskar att gå förbi stånden på Harbour Market, eller sitta i Bubble Cafe och titta ut på det avlägsna havet. Jag håller huvudet nere om någon gnäller om “DFLs” (Down-from-Londons – jag är född i Leytonstone). Om min dotter behöver en runda, går vi till den fria lekplatsen utanför Whitstable Castle. Om det inte tröttar ut henne att klättra på ett piratskepp, gör lite sparring på den kexfärgade sanden när tidvattnet är ute slår aldrig fel. Hennes karate är en bra match för mina gatukamper.
Romney Marsh
Den gamla fyren vid Dungeness. Foto: Peter Lane/Alamy
Vi hittar samma vida horisonter – men färre butiker – om vi tar buss och tåg till Romney Marsh. Området på 100 kvadratkilometer breder ut sig i East Sussex och låg en gång under havet. Idag består den av åkrar prickade med betande får, vattendrag och byar.
Vid dess sydöstra spets ligger Dungeness, där klättring av Old Lighthouse kostar 5 pund för vuxna, 3 pund för barn. Vi gillar att titta på de lokala sportfiskarna – ingen av dem viker sig året runt kommer regn, solsken, explosioner på de närliggande Lydds militärfält eller konstiga ljud inifrån kärnkraftverket på stranden.
Quex Park
Quex Park är en 100 hektar stor lantgård och aktivitetscenter på vägen till Margate och gratis att komma in. Det finns minigolf eller paintball mot en avgift, men vi är ganska nöjda med att jaga varandra över stockar eller spionera på påfåglarna utanför Powell-Cotton Museum. För att komma ännu närmare vilda djur kostar det att gå en anglo-nubisk get 22,50 pund för en halvtimme.
Kearsney Abbey
Kearsney Abbey, Kent. Bild: Bax Walker/Alamy
En annan trevlig picknickplats är Kearsney Abbey, ett par mil inåt landet från Dover. Den fyra hektar stora tomten har fruktträdgårdar, ett fantastiskt djungelgym i trä, flera dammar – en bevakad av svanar, en annan av leksaksbåtsanvändare – och en flintkantad bäck där barnen kan dingla med tårna. När jag besökte det hade jag mina händer. full jakt efter måsen som hade sprungit iväg med halva min ostmacka.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Teynham
Det finns en annan sorts vilda djur som erbjuds i Teynham, nära Sittingbourne där mina barn insisterar på att besöka den “illaluktande djurparken” (AKA Lost World Reptiles). Inuti kan de beundra majsormarna eller de mexikanska rödknä-tarantulerna som kryper bakom glas som aldrig riktigt känns tillräckligt tjockt. En klar dag går vi längs en del av Saxon Shore Way, en 163 mil lång romersk vandringsled, efter pyloner, medan barnen letar efter lila teselblommor.
Ramsgate-tunnlarna
Krigsskyddsutställning, Ramsgate Tunnels. Foto: Tony Watson/Alamy
Ett nyligen äventyr som utlöste några stora endorfiner var en eftermiddag ute i min kompis skåpbil som efterliknade min pappas gamla väg till kusten – men sedan tog en omväg och deponerade oss vid Ramsgate-tunnlarna. Där överföll min familj, före detta klasskamrater och medvakter mig som en försenad 40-årspresent.
De hade tagit med tårtan; min flickvän hade betalat för fish and chips och biljetter (normalt £22 för två vuxna och två barn). Hon hade också sammanställt en Underworld-spellista som personalen vänligen kopplade till sitt PA-system.
När jag gick genom de svarta grottorna med mina närmaste och lärde mig hur gångarna hade skyddat bomboffren under andra världskriget, blev jag påmind om att, trots vad mitt tomma pass eller min bankapp säger, jag är präglad.
Geocaching
Förutsatt att du har extra data är att gå med i den kostnadsfria geocaching.com onlineskattjakten ett bra sätt att hålla sig aktiv utomhus samtidigt som barnen får hjälp med att surfa, och det finns mycket att hitta i hela Kent. Du följer ledtrådar online och vägbeskrivningar till fysiska “cacher” gömda bakom bänkar, eller fast vid gatuskyltar som en kylskåpsmagnet. Sedan lägger du till dina initialer i listan över tidigare hittare på pappersetiketten inrullad. Om det låter för mycket som orientering är What3words ett enklare alternativ (och ett bra sätt att lura ungdomar till stavning).
Woodsman Camping, nära Pluckley
Jag är inte riktigt sugen på camping men Woodsman Camping nära Pluckley – enligt uppgift den mest hemsökta byn i Storbritannien – kan vara platsen att omvända mig. Två personer kan “wild camp” (med eget tält, bivvy-väska eller presenning) i skogen för £20, ett klocktält komplett med dubbelmadrass och fairy lights är £150. Alla skrik som hörs på natten är förmodligen inte poltergeists. De är rävar.
Baggins Book Bazaar, Rochester
Baggins Book Bazaar, Rochester. Foto: Stephen Finn/Alamy
Biblioteken är tunna på marken nu för tiden, men bokhandlar är det inte, och en av våra favoriter är Rochester’s Baggins Book Bazaar, som sägs vara Englands största begagnade bokhandlare. Det är på huvudgatan nära slottet, packad med inbundna baksidor och dofter av vad ägarna kallar “en flyktig kemisk förening skapad av förfall av papper, lim och bläck”. Det är det perfekta stället att gå för att återskapa öppningen till Ghostbusters (1984), utan kostnad för en biljett till New York Public Library på Fifth Avenue.