LONDON — British Museum larmades för mer än två år sedan om möjlig stöld eller försvinnande av värdefulla artefakter när en konsthistoriker blev misstänksam om föremål till salu på eBay.
Men museets chef, Hartwig Fischer, sa i fredags att han inte behandlade visselblåsarens varning tillräckligt seriöst och tillkännagav sin avgång när utredarna tar reda på vad som hände med hundratals saknade föremål, inklusive guldsmycken, halvädelstenar och antikviteter från 1400-talet. före Kristus
“Det är uppenbart att British Museum inte svarade så omfattande som det borde ha gjort som svar på varningarna 2021, och på problemet som nu har uppstått till fullo”, sa Fischer i ett uttalande. “Ansvaret för det misslyckandet måste i slutändan vila på regissören.”
Museet sparkade en anställd för mer än en vecka sedan och sa att rättsliga åtgärder skulle vidtas mot den personen. Londons Metropolitan Police undersöker och museet har beställt en oberoende granskning av säkerheten samt ett “kraftigt program för att återställa de saknade föremålen.”
De flesta av föremålen var små föremål som hölls i ett förråd och ingen hade visats nyligen, sa museet.
Det 264 år gamla British Museum är en stor turistattraktion i London som lockar besökare från hela världen. Dess samling inkluderar Rosetta-stenen som låste upp språket i det antika Egypten, rullar med kinesisk poesi från 1100-talet och masker skapade av Kanadas ursprungsbefolkning.
Museet har också väckt kontroverser eftersom det har motstått uppmaningar från samhällen runt om i världen att returnera föremål av historisk betydelse som förvärvades under det brittiska imperiets era. De mest kända av dessa tvister inkluderar marmorsniderier från Parthenon i Grekland och Benin-bronserna från västra Afrika.
“Vi vill säga till British Museum att de inte längre kan säga det grekiska [cultural] arvet är mer skyddat i British Museum,” sa Despina Koutsoumba, chef för Association of Greek Archaeologists, till BBC i veckan.
Fischers tillkännagivande inkluderade en ursäkt till whistlebloweren, Ittai Gradel, en brittisk-dansk konsthistoriker och återförsäljare.
Gradel berättade för The Associated Press att han blev misstänksam efter att ha köpt ett av tre föremål som en säljare hade listat på eBay. Gradel spårade de två föremålen han inte köpte till museet. Föremålet han köpte fanns inte med i museets katalog, men han upptäckte att det hade ägts av en man som överlämnade hela sin samling till museet 1814.
Gradel sa att han hittade säljarens identitet via PayPal och att det var personen på museet som sedan har fått sparken. Gradel sa att 69 andra föremål som han köpte av samma person då var “skyldiga av association.”
Gradel sa att Fischer hade gjort rätt genom att hoppa av och han accepterade hans ursäkt. Men han sa att biträdande direktör Jonathan Williams också borde avgå, och tillade att Williams hade försäkrat honom att en grundlig utredning inte fann några oegentligheter.
Museet sa på fredagen att Williams skulle kliva åt sidan under den oberoende granskningen.
“Han sa i princip till mig att ta tag i mina egna saker,” sa Gradel. “Det övergår mig hur någon ansvarig museiperson skulle kunna se dessa bevis utan att alla varningsklockor ringer omedelbart.”
På onsdagen hade Fischer utfärdat ett uttalande där han sa att museet hade tagit anklagelserna på allvar 2021. Men han sa att oro bara hade väckts om ett litet antal föremål och sa att det var frustrerande att höra att Gradel, som han inte namngav, hade “många fler föremål i sin ägo.”
Gradel sa att det var en “direkt lögn” att han undanhöll information från museet och sa att det verkade som att Fischer aldrig läst de dokument han skickade. Han sa att han erbjöd all hjälp de behövde och att de aldrig kontaktade honom.
“Jag missbedömde också de kommentarer jag gjorde tidigare i veckan om Dr. Gradel,” sa Fischer i fredags. “Jag vill uttrycka min uppriktiga ånger och dra tillbaka dessa kommentarer.”
Fischer, en tysk konsthistoriker, sa att han skulle lämna så snart en tillfällig ledare kunde utses.
George Osborne, ordförande för museets förvaltare, sa att styrelsen accepterade Fischers avgång och att han agerade “hederligt när han konfronterade de misstag som har gjorts.”
“Jag är tydlig med detta: vi kommer att fixa det som har gått fel,” sa Osborne. ”Museet har ett uppdrag som varar över generationer. Vi kommer att lära oss, återställa förtroendet och förtjäna att bli beundrade igen.”
Museet hade sagt att det skulle vidta rättsliga åtgärder mot den avskedade personalen.
