The Rock of Cashel, ett medeltida fäste som en gång fungerade som säte för Irlands kungar, är onekligen magnifik. Högt uppe på en häll med utsikt över frodiga Tipperary-jordbruksmarker lockar dess runda torn, höga kors och gotiska katedralen från 1200-talet en stadig ström av besökare. Men det är inte det enda irländska slottet eller klostret som lockar stora folkmassor. Även under lågsäsong är det långa köer till internationellt erkända platser som Bunratty, Clonmacnoise, Glendalough, Dunluce, Blarney och Kylemore. Unesco-designad världsarvsplats Skellig Michael (känd som Luke Skywalkers öreservat i Star Wars) har begränsad tillgång, och andra gamla byggnader har gjorts till femstjärniga hotell.
Karta för Irlands slott
Men det här är ett land där ett slott eller ett kloster kan dyka upp runt nästan alla vindpinade hörn, så det finns tusentals platser utanför radarn att besöka. Dessa platser har lika imponerande arkitektur, och möjligen ännu mer spännande bakgrundshistorier, men en märkbar frånvaro av turistbussar och folkmassor eftersom de inte har visat sig på den stora eller lilla skärmen – ännu. I de flesta fall delar du utrymmet med bara en handfull Hibernofiler. Med det i åtanke har vi valt ut åtta av de bästa mindre kända klostren och slotten i Irland med anor från 700- och 1800-talet.
Heliga och lärda
Grianán från Aileach, InishowenCo Donegal, cirka 800
Detta 23 meter breda, fem meter höga kullefort var under en period fästningen för Ó Néills, en av Irlands mäktigaste dynastier fram till slutet av den gaeliska ordningen och Brehonlagen 1603. Den cirkulära fästningen är en av de finaste exemplen på förnormandisk arkitektur i landet, med 4½ meter tjocka torrstensväggar. En ingångspassage leder till en arena med stegade stentrappor längs omkretsen som klättrar upp till en rad terrasser. Även med dagens mått mätt är byggnaden imponerande. Dess kulleläge 250 meter över havet innebär episka vyer över kullar, dalar och både Lough Swilly och Lough Foyle – där vikingaflottor tog sig in på Inishowen-halvön i jakt på problem, bara för att bli fråntagen sitt guld av lokala krigare. Platsen går tillbaka till mycket tidigare beboelse för mer än 3 000 år sedan. En helig brunn bakom fästningen är uppkallad efter Saint Patrick – på 400-talet döpte han enligt ryktet Owen (Eoghan – en lokal prins som lånade ut sitt namn till halvön Inishowen. Efteråt, bege dig längs Lough Swillys kust och dröja kvar vid Railway Tavern, en tidigare stationshus, till försörjning.Fri entré, discoverireland.ie
Fore Abbey, Co Westmeath, omkring 630 e.Kr
Resterna av det senare Benediktinerklostret i Fore. Foto: George Munday/Alamy
De sju underverken i Fore relaterar till byggfasen av Fore Abbey och märkliga manifestationer i det lokala landskapet, från floder som rinner uppför till den mysiga terrängen som bar grunden. Nuförtiden är det svårt att föreställa sig att detta nätverk av ruiner i en avlägsen dal en gång var ett blomstrande centrum för utbildning, hem för 300 munkar och tusentals studenter. Bästa gissningen är att detta medeltida klosterkomplex grundades av St Féichín 630. Han dog, tillsammans med en stor del av sin flock, av gula febern några år senare, vilket för oss till en första anomali.
Det sjunde miraklet inträffade tydligen när St Féichín höjde en två ton tung dörröverliggare i sten på plats genom bönens kraft på 1000-talet – när han hade varit död en tid. Trots tidsreseproblemen finns överliggaren kvar än i dag. Andra idiosynkratiska funktioner inkluderar en eremitcell och en fin klosterarkad som byggdes senare som en del av ett benediktinerkloster av hyresvärden Hugh De Lacy, som också byggde Trim Castle (en miljö för filmen Braveheart) cirka 32 km bort. En markerad stig runt Fore täcker de flesta av sevärdheterna, och det är en anmärkningsvärt vacker miljö. I Fore village finns något annat som inte har förändrats på ett tag – Puben Seven Wonders.Fri entré, heritageireland.ie/
Hövdingar och normander, 1169-1601
De Rock of Dunamase, Co Laois1200-talet
Foto: Liam Murphy
Dunamases gårdsmurar, som reste sig från konturerna av en hög häll och synliga mil från Laois slätter, erbjöd ett utmärkt försvar för det viktigaste och mest imponerande palatset i länet. Idag är det svårt att se var naturliga stenar slutar och den konstgjorda strukturen börjar eftersom byggnaderna, gillade spruckna tänder, nästan har satt sig i den steniga sockeln och vittrat med tiden. Till och med barbicanen, eller entrén, är etsad i ett dike, så platsen har luften av något som uppstått organiskt under århundradena. Kungarna av Laois satt här från AD845, tills en våg av vikingainvasioner utplånade det kapitlet av klippens historia. Det var först när Isabel, dotter till det irländska och normandiska maktparet Aoife MacMurrough och Richard “Strongbow” de Clare, ockuperade slottet i början av 1200-talet som platsen återvände till framträdande plats. Den irländska Brehon-lagen, som stämplades ut 400 år senare under engelskt styre, var progressiv i frågor om sexualitet, skilsmässa och kvinnliga rättigheter – så egendom kunde övergå från förälder till dotter. Dunamase gick igenom generationer av döttrar, precis som slottet Gráinne Mhaol (mer känd som piratdrottningen Grace O’Malley av Co Mayo) på 1500-talet. Så småningom övergavs Dunamase-klippan i slutet av 1300-talet och förstördes praktiskt taget av Cromwellska trupper under en belägring 1650.Fri entré, discoverireland.ie/laois/rock-of-dunamase
Quin Abbey, Quin Village, Co Clare 1402
Bild: AirSwing Media/Courtesy Clare County Council
Detta kloster (officiellt ett kloster men alltid kallat ett kloster) ligger i den vackra Quin Village, en avlägsen by som är förlorad i en labyrint av landsvägar. En bro med tre valv och smala gator kröker sig runt klosterruinen, kyrkan och ett sönderfallande kapell, som för att hålla koll på vad som kommer och går längs ängsvägen till klostret. Leden följer tätt den forsande floden Rine genom ojämn terräng, där en gammal stad har legat begravd under grästuvorna i århundraden. Klostret startade livet 1278 som en gigantisk fästning, byggd av Thomas de Clare. Han var en anglo-normandisk jämnårig som spektakulärt misslyckades med att kuva de lokala hövdingarna – årtionden tidigare raserades hans slott nästan helt av O’Brien-klanen.
Slottets runda murar och robusta murar utgör en del av McNamara Franciscan Abbey från 1400-talet och utstrålar historia. Till höger om långhuset finns ett tvärskepp med Fireball McNamaras grav från 1800-talet, den siste McNamara-hövdingen och helveteshöjande sidekick till politikern och den katolska frigörelseledaren Daniel O’Connell. Etsad på korets brända södra vägg är formen av ett krucifix som skändats av Cromwellska styrkor. Precis vid det prydliga, perfekt utformade klostret finns Butlers- eller Lord Dunboyne-dynastins valv. De var en del av en mäktig familj som bodde i det närliggande Knappogue Castle – medan i ett annat valv ligger den ökända Blood-klanen från Ballykilty Manor, kopplad till Tower of Londons kronjuveltjuv. Abbey Tavern mittemot klosteret är platsen för att höja ett glas till det komplicerade förflutna.Fri entré, visiteastclare.ie
De mörkaste århundradena, 1602 till 1916
Parke’s Castle, Kilmore, Co Leitrim, 1635
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Foto: NiallF/Alamy
Disneyesque Parke’s Castle, med sin prydliga kullerstensbelagda innergård, startade i efterdyningarna av blodbadet som var slaget vid Kinsale 1601 – som förebådade århundraden av engelsk dominans. En av de första offren i den underkastelsen var Dónal Cam O’Sullivan, den siste mäktige kungen eller hövdingen i sydvästra Irland. Efter fallet av hans Dunboy Castle på Beara-halvön 1602, kastade engelska kronans styrkor, under befäl av Sir George Carew, 300 av Donals mest utsatta släktingar i det virvlande havet från en stenig udde på närliggande Dursey Island. På nyårsafton 1602 hade Dónal samlat 1 000 överlevande och var på väg till fristad vid Brian Óg O’Rourkes slott i Leitrim, mer än 200 mil norrut. Endast 35 fullföljde vandringen på grund av svåra förhållanden. Snart var Brian Óg också på flykt från kronans styrkor för att hysa avlönade spanska och irländska katoliker lojala mot den mäktige hövdingen Hugh O’Neill i Tyrone.
Den sista dödsstöten för den gamla gaeliska orden kom med jarlarnas flykt 1607. Dagarna för O’Rourkes hövdingskap i Co Leitrim hade verkligen slutat när det glänsande vita Parke’s Castle byggdes av spillrorna från O’Rourkes håll. stranden av Lough Gill. Det förkroppsligade nästan förändringen av den gamla ordningen med en ny ras av ledare och hyresvärdar i Irland: planterarna från Storbritannien. Tvisten i berättelsen är att Kent-infödd Robert Parke, som byggde den vackra tornförsedda bleka byggnaden som nästan är stencilerad mot det mörka sjövattnet sent på kvällen, hade ett mycket bättre förhållande till det lokala irländska samhället än han gjorde med andra planterare.Inträde €5, leitrimtourism.com/heritage/parkes-castleKing John’s Castle, Limerick Cityomkring 1212
Foto: Christopher Hill Photographic/Alamy
En av världens bäst bevarade normandiska fästningar, King John’s Castle har tjocka murar och robusta murar som definierar Limerick Citys västliga flodkontur. Det ersatte en tidigare vikingabosättning, men om det finns någon byggnad som symboliserar slutet av Williamitkriget på Irland på 1600-talet och det efterföljande förtrycket av irländska katoliker, så är det denna plats. Den 3 oktober 1691 erkände den irländska jakobiternas ledare Patrick Sarsfield besegrad av sin armé till Williamitiska styrkor från sin bas här. Överlämnandet var relativt vänskapligt jämfört med andra blodtörstiga erövringar och därför nådde och undertecknade Sarsfield ett avtal om tillbakadragande på ett stenblock vid slottet – som kallades fördragsstenen. Sarsfield samlade sina 10 000 soldater i en evakuering känd som Vildgässenes flyg – och de flög från King Johns slott till Frankrike, för att aldrig återvända. I utbyte mot exil lovades Sarsfield skydd av de katoliker som blev kvar i Irland. Men 1695 hade de förlorat sina grundläggande medborgerliga rättigheter enligt strafflagar. Fördragsstenen stirrar nu anklagande på slottet från andra sidan floden och fästningens väggar bär fortfarande ärr av kanonkulor, medan en staty av Sarsfield och en annan av vildgässen står på slottets omkrets. En fransk akademiker baserad i Limerick har nyligen upptäckt Sarsfields kvarlevor i Belgien; de kommer att repatrieras till Irland. Efter ditt besök, förbli i nuet genom att besöka Katy Daly’s eller JJ Bowles, två pubar som tävlar om titeln som stadens äldsta anläggning, båda nära slottet.Inträde €13, kingjohnscastle.ie
En ny stat föds
Thoor Ballylee, Gort, Co Galway omkring 1450
Foto: James Schwabel/Alamy
Nedför de smalaste landsvägarna, bara en kort bit från Gort i södra County Galway, ligger Thoor Ballylee. Det är ett tornhus grävt in i häcken vid en snabbt strömmande flod, med vitkalkade stugor med halmtak vid sidan. Det tog lång tid att hitta vägen till historiesidorna, men när poeten, dramatikern och en större figur i Irlands nybildade delstat William Butler Yeats köpte det som sitt hem 1917, förändrades allt. Den förevigades som kalkstensmusa för en av världens mest kända litterära gestalter. Sedan dess blev det känt som Yeats’s Tower.
Många av Yeats milstolpar i livet hände här: han blev pappa, politiker, vann Nobelpriset i litteratur och publicerade diktsamlingen Tornet. Slingrande trappan, som följde 1933, är uppkallad efter de månformade stentrapporna som kröker sig till toppen av borgen. Hans vän (och medgrundaren av Dublins Gaiety-teater) Augusta Gregory bodde i närheten på Coole Park, där han signerade autografträdet tillsammans med JM Synge, George Bernard Shaw och Sean O’Casey. Yeats monterade också en plakett på slottets väggar för eftervärlden med orden: “I, the poet William Yeats/Med gamla kvarnbrädor och havsgröna skiffer/Och smedjearbete från Gort-smedjan/Restored this tower for my wife George;/ Och må dessa karaktärer finnas kvar/När allt är förstört igen.” När du är i området, missa inte Kilmacduagh, en imponerande klosterruin med det högsta runda tornet i världen, som, enligt vissa, lutar mer akut än Pisas. Om du stannar…