WASHINGTON — I takt med att inkomsterna i Kina har ökat under det senaste decenniet, har Kinas aptit på nötkött också ökat. Det är inte längre utom räckhåll för Kinas medelklass, nötkött fräser nu i wokar och restaurangkök.
Kina har blivit världens största importör av nötkött, och Brasilien är Kinas största leverantör, enligt uppgifter från United Nations Comtrade. Mer nötkött flyttas från Brasilien till Kina än mellan något annat två länder.
Men den brasilianska boskapsindustrin är en viktig drivkraft för förstörelsen av Amazonas regnskog. Dataanalys av The Associated Press och Rainforest Investigations Network, ett icke-vinstdrivande rapporterande konsortium, fann att ett föga känt amerikanskt företag är bland de viktigaste leverantörerna och distributörerna som matar Kinas hunger efter nötkött – och Amazonas avskogning som det ger bränsle.
Amazonas, världens största regnskog, spelar en avgörande roll i det globala klimatet genom att absorbera koldioxidutsläpp. En ny studie som publicerades denna vecka i tidskriften National Academy of Sciences kopplade Amazonas avskogning till varmare regionala temperaturer.
Salt Lake City-baserade Parker-Migliorini International, mer känd som PMI Foods, har varit en stor mottagare av nötköttshandeln mellan Brasilien och Kina. PMI har skickat mer än 1,7 miljarder dollar i brasilianskt nötkött under det senaste decenniet – mer än 95 % av det till Kina, enligt uppgifter från Panjiva, ett företag som använder tullregister för att spåra internationell handel. Under det senaste decenniet har importen av kinesisk nötkött sexdubblats, visar UN Comtrade-data, och PMI har hjälpt till att tillfredsställa Kinas växande efterfrågan.
Som en mellanhand som har varit en av de ledande importörerna av brasilianskt nötkött till Kina, ger PMI ett fönster till hur den växande internationella handeln driver på avskogningen.
___
På denna filbild på tisdagen den 15 september 2009 betar boskap i ett avskogat område nära Novo Progresso i norra delstaten Para, Brasilien. Kina är nu världens största importör av nötkött, och Brasilien är Kinas största leverantör, enligt uppgifter från United Nations Comtrade som släpptes 2023. Fler nötkött flyttas från Brasilien till Kina än mellan något annat två länder. Kredit: AP/Andre Penner
Den här historien stöddes av Pulitzer Centers Rainforest Investigations Network.
___
Holly Gibbs, professor i geografi och miljöstudier vid University of Wisconsin-Madison som studerar markanvändningsförändringar kopplade till nötköttsindustrin, säger att PMI har bidragit till Amazonas förstörelse, eftersom det hämtar nötkött från företag som köper kor uppfödda på avskogade landa.
Förra året förlorade den brasilianska Amazonas mer än 4 000 kvadratkilometer (10 360 kvadratkilometer) regnskog, motsvarande nästan 3 000 fotbollsplaner varje dag, enligt en januarirapport från Imazon, en brasiliansk forskargrupp som använder satellitövervakning för att spåra avskogning.
Arbetare lastar av lådor som innehåller fryst nötkött från en lastbil till en restaurang i ett köpcentrum i Peking den 27 februari 2023. Eftersom inkomsterna i Kina har ökat under det senaste decenniet är nötkött, en gång i tiden en lyx, nu populärt på medelklassens menyer . Kredit: AP/Andy Wong
Mer än två tredjedelar av avskogad mark i den brasilianska Amazonas har omvandlats till boskapsbetesmarker, enligt Brasiliens ministerium för miljö och klimatförändringar.
PMI får mer av sitt brasilianska nötkött från Sao Paulo, den Brasilien-baserade köttbearbetningsjätten JBS SA än från någon annanstans. I en serie rapporter som släpptes mellan 2018 och 2023 har brasilianska åklagare fastställt att JBS köpt ett enormt antal boskap som föds upp på olagligt avskogad mark. I december förra året fann åklagare att JBS hade köpt mer än 85 000 kor från rancher som ägnade sig åt illegal avskogning i Pará, en av nio delstater i den brasilianska Amazonas. Deras senaste rapport, som släpptes den 26 oktober, fann att JBS hade avsevärt lägre men fortfarande betydande inköp från rancher involverade i miljööverträdelser i fyra Amazon-stater.
“Det råder ingen tvekan om att PMI Foods gynnas av avskogningen av Amazonas,” sa Gibbs. “De hjälper också till att driva den avskogningen genom att fortsätta betala in i det systemet.”
I ett e-postmeddelande sa en talesperson för PMI att “i en värld där svält, undernäring och akut livsmedelsosäkerhet är ett globalt problem, är PMI fokuserat på att mata miljontals människor över hela världen”, inklusive att tillhandahålla måltider till flyktingar.
PMI sade att det arbetar för att stärka miljöpraxis för sin nötköttsverksamhet. “Medan vår absoluta primära prioritet är att mata människor, förblir vi engagerade i att kontinuerligt förbättra hållbarheten över hela nötköttets värdekedja”, sa talesmannen.
PMI Foods är ett globalt företag på 3 miljarder dollar som köper och säljer mer än 1,6 miljarder pund (725,7 miljoner kg) nötkött, fläsk, kyckling, skaldjur och ägg varje år. Under det senaste decenniet har PMI Foods skickat mer än 616 miljoner dollar brasilianskt nötkött från JBS, nästan dubbelt så mycket som från någon annan leverantör, visar sjöfartsrekord.
JBS köpte i sin tur en betydande del av sin boskap från rancher som var illegalt avskogade, har brasilianska åklagare funnit. Dessa fastigheter stod för 15 % av JBS boskapsförsörjning i Amazonas delstaten Pará från 2019 till 2020, enligt en granskning av åklagarens granskning i december förra året. Företagets köp från fastigheter kopplade till miljööverträdelser minskade till 6 % av utbudet i fyra Amazon-stater under det följande året, fann åklagare i en revision som publicerades i oktober.
JBS har utretts och bötfällts av brasilianska myndigheter i samband med sina köp av nötkreatur från illegala gårdar, men dessa är åtskilda från revisionerna, som är inriktade på att förbättra företagets praxis.
JBS, världens största köttberedare, hävdar att man har åtgärdat de problem som identifierats i tidigare granskningar av åklagare. I ett uttalande sa JBS att de har en “nolltoleranspolicy för olaglig avskogning” i sina leveranskedjor och antar blockkedjeteknik för att inkludera granskning av indirekta leverantörer senast 2025.
Ändå erkände JBS så sent som i höstas ett storskaligt köp av boskap som föds upp på olagligt avskogad mark. Efter en utredning av Repórter Brasil, en bidragsgivare till Rainforest Investigations Network, erkände JBS att de olagligt hade köpt nästan 9 000 nötkreatur från en ranchägare som brasilianska myndigheter har beskrivit som “en av de största avskogarna i landet.” Gårdsägaren, Chaules Volban Pozzebon, avtjänar nu ett 70-årigt fängelsestraff för bland annat att leda ett kriminellt gäng.
PMI köper också in stora volymer från Brasiliens näst största köttförädlare, Marfrig, som också har förföljts av rapporter från miljögrupper och nyhetsmedier som hävdar att de köpt boskap från rancher som var inblandade i olaglig avskogning. I februari 2022 skrotade Inter-American Development Bank ett lån på 200 miljoner dollar till Marfrig mitt i kritiken av företagets miljörekord. I september lade det schweiziska multinationella livsmedelsföretaget Nestlé ner Marfrig som nötköttsleverantör i Brasilien efter mediarapporter förra året att Marfrig hade köpt boskap som föds upp på mark som beslagtagits från ursprungsbefolkningar.
Marfrig sa i ett mejl att ranchen som citerades i förra årets rapporter låg på mark som ännu inte hade utsetts till skyddat inhemskt territorium. Marfrig råkade inte ut för rättsliga påföljder i samband med fallet. Företaget sa att det har en “rigorös boskapsförsörjningspolicy” som använder satellitövervakning för att undvika leverantörer kopplade till avskogning.
På frågan om dess ledande leverantörer, JBS och Marfrig, som köper boskap som föds upp på avskogad eller olagligt beslagtagen mark, sa PMI att det kräver att dess leverantörer följer lokala lagar och är beroende av statliga miljömyndigheter i Brasilien och på andra håll för att upprätthålla dem. “PMI förlitar sig på de försäkringar som anges i hållbarhetspolicyn för sina leverantörer”, sa en talesman för företaget i ett mejl.
Brasiliens miljöministerium sa för sin del att oberoende granskningar har visat att stora köttförädlare fortfarande köper betydande mängder boskap som föds upp på avskogad mark genom sina indirekta leverantörer.
“Frånvaron av dessa fall visar att företagens system är felaktiga och att det inte finns tillräckliga ansträngningar för att undvika illegala köp”, sade ministeriet i ett uttalande.
FBI-utredningen
PMI Foods har tidigare granskats av amerikanska myndigheter för sina leveranser till Kina.
Mellan 2008 och 2011 tog Parker International, en föregångare till PMI och medskapare av PMI Foods, in mer än 289 miljoner dollar i intäkter från illegala nötköttstransporter till Kina, vilket representerar majoriteten av USA-försäljningen till landet, enligt en kalkylblad producerat av en whistleblower för FBI-utredare.
“De var villiga att bryta mot lagar,” sa whistleblower Brandon Barrick i en intervju 2022, med hänvisning till tiden då han arbetade på PMI. “De var villiga att göra vad som helst för att tjäna pengar på sig själva.”
Under våren 2014 erkände Parker International sig skyldig till en anklagelse om förseelse för att ha lämnat ett falskt uttalande till amerikanska myndigheter om destinationen för dess nötköttsexport och betalat en böter på 1 miljon dollar.
I ett e-postmeddelande sa PMI att de hade lagt “hela episoden bakom oss” för nio år sedan och betonade att Parker International erkände sig skyldig endast för att ha gjort ett falskt uttalande. “PMI anklagades aldrig för ett brott för sin exportverksamhet”, säger företagets advokat Mark Gaylord.
Ökning av nötkött i Kina
Under det senaste decenniet har kinesisk import av nötkött från Brasilien ökat från 1,3 miljarder dollar 2013 till mer än 8 miljarder dollar 2022, enligt uppgifter från FN:s Comtrade.
PMI har varit en viktig aktör för att föda den växande marknaden. Från och med 2017 var företaget den näst största importören av brasilianskt nötkött till Kina, enligt en rapport från 2020 av Trase, en forskargrupp som studerar råvaruförsörjningskedjor.
När Brasilien blev Kinas största leverantör ökade boskapsproduktionen. Kina ställer relativt få miljökrav på sina nötköttsimportörer, vilket innebär att leverantörer som behöver mark för boskap kan frestas att engagera sig i avskogning, säger Gibbs, professor i geografi vid University of Wisconsin.
“I takt med att Kinas efterfrågan på nötkött ökar, ökar också stressen på regnskogen,” sa Gibbs.
Daniel Azeredo, en brasiliansk federal åklagare som har lett till åtgärder mot illegal avskogning i nötköttsindustrin, sa att företag måste se till att produkter från Amazonasregionen inte kommer från olagligt avskogad mark.
“Alla som deltar i handeln med produkter som kommer från Amazonas måste öppet kunna bestämma produkternas ursprung”, sa Azeredo.
Som svar på förfrågningar om huruvida det hade väckt oro över avskogning med JBS eller andra leverantörer, sa PMI Foods att de “har diskussioner med våra partners, leverantörer och leverantörer inklusive JBS, om att alltid förbättra bästa praxis för miljö och hållbarhet.”
Mellanhänder undviker granskning
Som en mellanhand snarare än ett företag som föder upp djur eller bearbetar kött, har PMI:s roll i avskogningen undersökts lite.
PMI:s beroende av JBS är inte ovanligt bland livsmedelsföretag. Medan en handfull europeiska återförsäljare har tappat JBS nötköttsprodukter de senaste åren på grund av oro för avskogning, köper stora amerikanska märken som Kroger och Albertsons, moderbolaget till Safeway, fortfarande sitt nötkött.
Albertsons bekräftade att det hämtar nötkött från JBS, men sa att det bara är en liten mängd. Kroger svarade inte på förfrågningar men dess onlinebutik innehåller JBS-nötköttsprodukter.
JBS, Marfrig och andra ledande nötköttsproducenter har undertecknat löften om att arbeta mot illegal avskogning. Men till skillnad från de flesta ledande köttförädlare och råvaruhandlare har PMI inte skrivit på avtal för att bekämpa avskogning, såsom New York-deklarationen om skogar, där stödjare förbinder sig till mål inklusive att eliminera avskogning till 2030.
Två månader efter inledande förfrågningar om dess miljöpolicy för den här historien, sa PMI att de gick med i industrins ansträngningar för att bekämpa avskogning.
“Vi är nu stolta över att samarbeta med One Tree Planted, Green Business Bureau och US Roundtable for Sustainable Beef”, sa företaget i november förra året. Sedan dess har det planterat 10 000 träd i Amazonas, sade företaget, en del av en långsiktig plan för att plantera en miljon träd.
Företaget har ännu inte skrivit på ett löfte mot regnskogsförstörelse, men förra månaden sa att det övervägde att göra ett. “Vi är öppna för löften och arbetar för närvarande med dessa frågor,” sa företaget.
Gibbs,…
