Som en naturälskande liten flicka förstod Jessica Newton aldrig varför ansiktena på informationstavlor i delstaten och nationalparkerna hon besökte inte såg ut som henne.
Ny Mississippi-lag diskriminerar svarta invånare, säger DoJRead more
“Mina föräldrar skulle ta mig till de här platserna och plattformarna skulle berätta för dig om ett spår eller en person, men jag skulle aldrig se någon som ser väldigt nära min färg ut,” sa hon.
“Inte en färgad person, inte en asiatisk person, inte ens en indiansk person, som hedrar dem.”
Som grundare och verkställande direktör för Vibe Tribe Adventures, en icke-vinstdrivande organisation i Colorado som är dedikerad till att uppmuntra svarta, inhemska och andra minoriteter att njuta av Amerikas utomhusområden, har Newton arbetat i åratal för att förändra attityder och ta itu med den inneboende rasismen som har bidragit till skillnader mellan tillgång känd som naturgapet.
Den här veckan firade hon det historiska första namnet på en stig i Denver Mountain Parks System för en svart vandrare, guide och friluftsman, hennes vän och mentor Winston Walker, som dog 2019.
För Newton var hängivenheten av den nästan 3 mil långa Winston K Walker-slingan mycket mer än en välförtjänt ära för en man som under flera decennier introducerade tusentals människor, många från minoritetssamhällen, till det fantastiska landskapet i det 14 000 hektar stora systemet. .
Det var också ett erkännande av framsteg som gjorts mot acceptans av icke-vita vandrare och äventyrare, vilket hon säger ofta fortfarande är en utmaning nästan 60 år efter att 1964 års Civil Rights Act slutligen avslutade segregationen i nationalparker och på andra håll.
“Fjällsamhället är inte alltid öppet och välkomnande”, sa Newton, vars grupp formellt var känd som Black Girls Hike, och organiserade regelbundna promenader och campingäventyr i Colorados parker för män och kvinnor.
“Jag tror att det beror på att det sker en förändring i atmosfären, i deras utrymmen och deras bakgårdar. Det är som att de har bott här i 20 år bara med människor som ser ut som de själva, sedan har du kanske 15 eller 30 kvinnor, ett blandat samhälle, som vandrar på deras bakgård, vilket är vad nationalparken är.
Jessica Newton, till höger, med sin dotter Joy Newton-Eloi firar namnet på leden efter Winston Walker. Foto: Courtesy Vibe Tribe Adventures
“Det kan liksom fånga dig oväntad, som “Vad gör de här människorna här?” Det finns människor som inte vill ha oss där, människor som inte vill att utomhuslivet på deras bakgårdar ska vara inkluderande. Det är en riktig sak. Folk är skrämda, de tar bara upp telefonen och ringer parkvakter eller sheriffen och vi måste ta itu med det.”
Newton var en av dem som satte igång strävan att få leden vid den 860 hektar stora O’Fallon-parken i Kittredge uppkallad efter Walker, men sa att det var en samhällsinsats som entusiastiskt omfamnades av tjänstemän.
Ansökan lämnades in av en annan av Walkers vänner och andra vandrare, Everett Brinson, som berättade för stadens kommissionärer förra månaden att naturälskaren var “det närmaste Dr Dolittle” han någonsin känt, enligt Denver Gazette. De godkände dedikationen enhälligt.
“Vi tänkte,” hej, vi hade den här legenden i vårt samhälle som var en sådan rörelse i Colorado. Vi samlade in pengar, vi fick namnunderskrifter, vi var tvungna att gå till kommunfullmäktige, göra presentationer för parker och rekreation, styrelsen, kommittén, för att få detta godkänt, säger Newton.
“Jag tror att vad våra statliga, stads- och federala myndigheter säger är: “Låt oss hjälpa dig att göra dessa utomhusutrymmen mer inkluderande, mer rättvisa, mer mångfaldiga.”
“Att ha en relation med dessa olika partners är det som hjälper till att förändra berättelsen på en så hög nivå så att samhället kan utforska naturen och känna sig trygg med den, känna sig accepterad och vilja vara i dessa utrymmen. De försöker verkligen förändra historien om hur det ser ut att bli accepterad och inklusive svarta och bruna äventyrare.”
En studie från 2020 av North Carolina State Universitys högskola för naturresurser spårade en pågående “brist på mångfald och inkludering i utomhusutrymmen” som forskare säger dateras till slaveriets era.
Även det året bad Sierra Club om ursäkt för de rasistiska åsikterna från dess grundare, naturforskaren John Muir, som var känd som “fadern till nationalparkssystemet”.
“Genom historien har parker i USA utformats, skapats och förvaltats av vita män som haft rasistiska övertygelser. Färgade personer ansågs sällan vara stora intressenter inom friluftsliv eller parkrelaterade aktiviteter”, står det i universitetsrapporten.
Den citerade inkomstskillnader och “aktuella fördomar” som orsaker till lägre deltagande av minoriteter, och noterade också att färgade personer är tre gånger mer benägna än vita att bo i områden utan omedelbar tillgång till naturen.
Medvetet om sin egen tvivelaktiga historia har nationalparkssystemet gjort framsteg de senaste åren mot inkludering. Dess webbplats listar minst 12 parker och monument som hedrar arvet från afroamerikanska figurer.
Dedikationen av Colorados Walker Trail kommer under tiden förhoppningsvis uppmuntra minoriteter, särskilt svarta kvinnor, att komma ut och utforska, och lika viktigt känna att de är välkomna, sa Newton.
“Vi gör äventyr, vi utforskar utomhus, vi använder naturliga utrymmen för helande, för mental hälsa, för att hantera sjukdomar. Vi använder alla verktyg, säger hon.
“Vi är ett gäng över hela USA. Om du är rädd, gå med i en äventyrsgrupp i ditt område. Vi är här och vi väntar tålmodigt på att folk ska ansluta sig till oss.”