Fyra dagar efter att Rysslands olycksdrabbade Luna-25-månsond kraschlandade, hoppade Indiens tungt instrumenterade Chandrayaan-3 robotlandare ur bana för en raketdriven nedstigning till månens yta, och landade framgångsrikt nära månens sydpol.
Den automatiska landningen lyfte Indiens allt mer sofistikerade rymdprogram till nivån “rymdsupermakt”, vilket gjorde det till bara den fjärde nationen, efter USA, Kina och det forna Sovjetunionen, att landa en operativ rymdfarkost på månen och den första att nå södra polarområdet.
En konstnärs intryck av Chandrayaan-3-landaren med sin lilla rover utplacerad på månens yta. ISRO/Indian Defense Network
Chandrayaan-3:s bromsmotorer cirklade runt månen i en elliptisk bana med en höjdpunkt på 83 miles och en lågpunkt på bara 15,5 miles, och startade den motordrivna nedstigningen runt 8:15 am EDT, på en höjd av cirka 18 miles, till ytan.
Efter att ha sjunkit till en höjd av cirka 4,5 miles och saktat ner från 3 758 mph till cirka 800 mph, pausade rymdfarkosten nedstigningen i cirka 10 sekunder för att exakt anpassa sig till den målade landningsplatsen.
Den fortsatte sedan den datorstyrda nedstigningen till landningsögonblicket, och strålade tillbaka en stadig ström av bilder som visar dess närmande till månens yta nedanför. När Indiens premiärminister Narendra Modi tittade på via en tv-länk, satte sig rymdfarkosten till landning runt 8:33.
Chandrayaan-3-uppdrag: Bilden som tagits av Landing Imager-kameran efter landningen. Den visar en del av Chandrayaan-3:s landningsplats. Ses också ett ben och dess medföljande skugga. Chandrayaan-3 valde en relativt platt region på månens yta 🙂… pic.twitter.com/xi7RVz5UvW
— ISRO (@isro) 23 augusti 2023
Ingenjörer, uppdragschefer, dignitärer och gäster i den indiska rymdforskningsorganisationens kontrollcenter utbröt i jubel och applåder.
“Vi har uppnått en mjuk landning på månen”, säger ISRO:s ordförande Shri Somanath. “Ja, på månen!”
Ingenjörer och chefer vid den indiska rymdforskningsorganisationens kontrollcenter utbröt i jubel och applåder när landaren Chandrayaan-3 landade på månen. ISRO webbsändning
Modi vände sig sedan till ISRO-teamet och talade på hindi men lade till på engelska: “Indien är nu på månen!”
“Framgången tillhör hela mänskligheten”, sa han. “Och det kommer att hjälpa andra länders månuppdrag i framtiden. Jag är övertygad om att alla länder i världen … alla kan sträva efter månen och därefter. … Himlen är inte gränsen!”
Chandrayaan-3:s dramatiska landning, livesänd på YouTube och den indiska rymdorganisationens webbplats, avslutade en målmedveten fyraårig ansträngning för att återhämta sig från ett mjukvarufel som fick rymdfarkosten Chandrayaan-2 att krascha ögonblick före landning 2019.
Det verkade initialt att Ryssland kunde stjäla lite av Indiens åska med den planerade landningsmåndagen av Luna-25-sonden, Rysslands första försök att landa på månen på nästan 50 år.
Men under helgen gick en propellerskjutning snett och Roscosmos, den ryska federala rymdbyrån, rapporterade att rymdfarkosten hade “upphört att existera” efter en “krock med månens yta”.
Däremot gick Chandrayaan-3:s orbitaljusteringar enligt boken, vilket satte upp en landningsögonblick som sammanföll med mångryningen vid landningsplatsen. Chandrayaan-3 är designad för att fungera under en hel två veckors måndag och består av den soldrivna Vikram-landaren och en 83-punds sexhjulig rover vid namn Pragyan som bars till ytan inbäddad inuti landaren.
Landaren är utrustad med instrument för att mäta temperatur och värmeledningsförmåga, seismisk aktivitet och plasmamiljön. Den har också en NASA-laserreflektor som hjälper till att exakt mäta månens avstånd från jorden.
Rovern, som har sin egen solpanel och är designad att rulla ner för en ramp till ytan från sin sittplats inuti landaren, bär också instrument, inklusive två spektrometrar för att hjälpa till att bestämma grundämnessammansättningen av månstenar och jord vid landningsplatsen.
Medan vetenskap är ett stort mål, är det primära målet med Chandrayaan-3:s uppdrag att demonstrera mjuklandnings- och roverteknologi som kritiska språngbrädor till framtida, mer ambitiösa flygningar till djupa rymdmål.
“Roscosmos State Corporation gratulerar indiska kollegor till den framgångsrika landningen av rymdfarkosten Chandrayaan-3”, sa den ryska rymdorganisationen i ett inlägg på Telegram. “Utforskning av månen är viktigt för hela mänskligheten, i framtiden kan det bli en plattform för utforskning av rymden på djupet.”
Chandrayaan-3-landaren ovanpå sin framdrivningsmodul före uppskjutning. Framdrivningsmodulen satte Chandrayaan-3 i den planerade månbanan och fortsätter att cirkla runt månen medan landaren opererar på ytan. ISRO
Uppdraget, som sjösattes den 14 juli, är det första som når månens södra polarområde, ett område av ökat intresse på grund av möjligheten till tillgängliga isavlagringar i permanent skuggade kratrar. Is erbjuder en potentiell in situ-källa för luft, vatten och till och med väteraketbränsle för framtida astronauter.
Möjligheten för isavlagringar har utlöst en ny rymdkapplöpning. NASA:s Artemis-program planerar att skicka astronauter till den södra polarregionen under de närmaste åren och Kina arbetar med planer på att skjuta upp sina egna astronauter, eller “taikonauter”, till månens sydpol runt slutet av årtiondet.
Indien är helt klart intresserade, liksom Japan, European Space Agency och flera privata företag som bygger egna robotlandare enligt kontrakt med NASA som en del av byråns Commercial Lunar Payload Services-program.
Rättelse: Den första versionen av den här historien sa att Chandrayaan-3 lander sjösattes den 14 augusti. Rätt datum är den 14 juli.
William Harwood
