En kvinna i Iowa som falskeligen påstod sig ha cancer och dokumenterade sin “kamp” på sociala medier kommer att hålla sig utanför fängelset efter att en domare gett henne skyddstillsyn och villkorlig dom.
Madison Russo, 20, hade aldrig cancer i bukspottkörteln, leukemi eller den fotbollsstora tumören som lindades runt hennes ryggrad hon som hävdade i inlägg på TikTok, GoFundMe, Facebook och LinkedIn. Men över 400 personer skickade donationer till henne. Som en del av det 10-åriga villkorliga straffet som avkunnades i fredags, beordrades hon att betala 39 000 dollar i skadestånd och 1 370 dollar i böter. Om hon håller sig borta från problem under tre års prövotid förblir hon fri.
Det här fotot från Scott County Jail visar Madison Russo. Scott County Jail via AP
Bettendorfkvinnan erkände sig i juni skyldig till första gradens stöld. I rätten på fredagen avslog domaren John Telleen en försvarsbegäran som skulle ha utplånat domen från hennes rekord om hon slutför skyddstillsynen framgångsrikt. Han sa att människor som har att göra med henne i framtiden borde veta att hon en gång deltog i ett “kriminellt plan” och att “allvarliga brott måste få allvarliga konsekvenser.”
“Genom detta upplägg bedrog du dina vänner, din familj, ditt samhälle, andra canceroffer, välgörenhetsorganisationer och främlingar som motiverades av din påstådda tragiska historia att donera för att hjälpa dig att stödja dig”, sa domaren.
Russo berättade för rätten att hon hittade på sin historia eftersom hon hoppades att hennes falska cancerstrid skulle tvinga hennes oroliga familj att fokusera på henne.
“Många människor har spekulerat i varför jag gjorde det här och hur någon som såg ut att ha allt tillsammans kunde ha en sådan röra”, sa hon. “Jag gjorde inte det här för pengar eller girighet. Jag gjorde inte det här för att få uppmärksamhet. Jag gjorde det här som ett försök att få ihop min familj igen.”
I hennes straff ingår också 100 timmars samhällstjänst. Hon betalade tillbaka 39 000 dollar tidigare, och pengarna hölls av domstolen. GoFundMe har redan skickat återbetalningar till givare.
“GoFundMe har en nolltoleranspolicy för missbruk av vår plattform och samarbetar med brottsbekämpande utredningar av de som anklagas för brott”, säger organisationen i ett uttalande enligt KCCI-TV.
Hennes bedrägeri avslöjades när Eldridge Police Department sa att anonyma vittnen med “medicinsk erfarenhet” påpekade “medicinska avvikelser” i Russos närvaro på sociala medier till utredaren, rapporterade KCCI. En stämningsansökan för medicinska journaler fann att Russo “aldrig hade diagnostiserats med någon form av cancer eller tumör från någon medicinsk anläggning i Quad Cities eller omgivande städer”, enligt polisen.
Hon greps i januari.
Scott County åklagare Kelly Cunningham rekommenderade fängelsetiden eftersom Russo inte hade någon kriminell historia, hade bra betyg på college, var anställd och var osannolikt att återvända. Det störde Rhonda Miles, som driver en fond för pankreascancer i Nashville, Tennessee, som donerade till Russo och vittnade vid utfrågningen.
“Det var förödande att sitta där och se Scott Countys åklagare agera som en försvarsadvokat, så det var tufft”, sa Miles. “Och jag tror att hon kommer att ha många frågor att besvara från lokalbefolkningen om det någon gång. Varför försvarade du den här tjejen när det var meningen att du skulle väcka åtal?”
Russo bad domstolen och hennes offer om ursäkt och sa att hon önskade att hon hade sökt hjälp angående sin familj.
“Jag erkänner fullt ut att det jag gjorde var fel. Och jag är otroligt ledsen”, sa hon genom snyftningar. “Om det fanns något jag kunde göra för att ta tillbaka det skulle jag göra det. Verkligheten är att jag inte kan.”
