När Israels militär mobiliserar sig för en förväntad markinvasion av den Hamas-styrda Gazaremsan, förbereder sig tusentals trupper vid en snabbinsats träningsanläggning vid Tse’elims armébas cirka 30 mil söder om Ashkelon. Känd som “The Strip”, installationen byggdes i kölvattnet av Hamas terrorattacker den 7 oktober för att förbereda trupperna för urbana stridsscenarier.
“För fem dagar sedan fanns det ingenting här”, sa överstelöjtnant Mati Shechavch, som förbereder soldater på platsen för en kaotisk jakt från gata till gata efter Hamas-militanter inne i Gaza.
Hamas hävdar att de byggt ett omfattande 300 mil lång underjordiskt nätverk som de använder för att starta attacker.
“En del kommer att gömma sig i tunnlarna,” sa Shechavch till CBS News. “En del kommer att gömma sig i civila hus. Vissa kommer att ta av sig uniformen för att de kommer att bli så rädda och sätta på sig [on] civil uniform, och några kommer att kämpa för att dö.”
Trots risken för dödsfall sa Shechavch att det största bekymret för de flesta soldater är möjligheten att militären beordras att stoppa operationerna innan de fullföljer sitt uppdrag att förstöra Hamas.
“Jag tror att det största bekymret för de flesta av soldaterna är att vi måste sluta vid en tidpunkt eftersom vi verkligen vill avsluta det här kriget en gång för alla”, sa han.
I Israel säger tjänstemän att Hamas attacker den 7 oktober dödade cirka 1 400 människor och skadade 3 500 andra. Gazas hälsoministerium säger att 5 087 palestinier har dödats i Israels repressalier, inklusive mer än 2 000 barn.
Trupperna som förs in på den israeliska träningsplatsen är motiverade trots hotet om potentiell strid. Bland dem finns major Ron, som inte gav sitt efternamn av säkerhetsskäl.
“Vi vill komma in eftersom det här var ett folkmord”, sa han och syftade på attackerna den 7 oktober.
Andra trupper, inklusive de vid Israels flygbas Palmachim, en avgörande operativ punkt som rymmer två skvadroner av Black Hawk-helikoptrar, förbereder sig också för potentiella uppdrag riktade mot Hamas.
Biträdande adm. Daniel Hagari, Israels främsta militärtalesperson, sa till CBS News att hans meddelande till palestinierna är: “Hamas tog dig som gisslan. Han dödar sitt eget folk.”
Han tog upp den komplexa karaktären av att bekämpa Hamas, sa Hagari. “Jag tror inte att vi kan döda en idé. Vi måste döda ledarna. Vi måste förstöra styret. Vi måste förstöra terrorns infrastruktur… Vi måste visa dem att den här idén är fel.”
När det gäller huruvida en annan grupp som Hamas skulle kunna dyka upp efter att den militanta gruppen möjligen förstörts, kallade Hagari det en “politisk fråga”, men insåg det potentiella hotet från att en annan enhet skulle uppstå.
“Vi kommer att göra efterdyningarna tillsammans med, med världen, med världen och våra partners och våra ursprungliga partners för att förstå vad som växer upp, för vi vill inte att ytterligare en ISIS ska växa upp”, sa Hagari.
Shechavch sa att trupperna är beredda att vara i strid i Gaza “så länge det tar att ta bort alla hot från våra civila.”
“Vad som kommer att hända efter det är en fråga för en politiker eller, jag vet inte,” sa han.
