TOKYO – Japans regering bad en domstol på fredagen att återkalla Unification Churchs juridiska status efter att en utredning från utbildningsministeriet drog slutsatsen att gruppen i decennier systematiskt har manipulerat sina anhängare till att donera pengar, så rädsla och skada deras familjer.
I begäran som lämnats in till Tokyo District Court uppmanas den att utfärda ett beslut om upplösning som återkallar kyrkans status som en religiös organisation. Utbildningsministeriets tjänstemän lämnade in 5 000 dokument och bevis i kartonger till domstolen för att stödja dess begäran.
Processen involverar utfrågningar och överklaganden från båda sidor och skulle ta ett tag. Om ordern godkänns och dess juridiska status fråntas, skulle kyrkan fortfarande kunna fungera men skulle förlora sitt skattebefrielseprivilegium som en religiös organisation och skulle möta ekonomiska motgångar.
Begäran gjordes en dag efter att utbildningsminister Masahito Moriyama meddelade att en panel av experter hade godkänt begäran om återkallelse baserat på resultaten av ministeriets utredning av kyrkans insamlingstaktik och andra anklagelser.
Japans gren av den Sydkorea-baserade kyrkan, som officiellt kallar sig familjefederationen för världsfred och enande, fördömde tidigare regeringens beslut.
“Det är vår djupaste beklagande att den japanska regeringen fattade det allvarliga beslutet baserat på förvrängd information från en vänsterorienterad advokatgrupp bildad i syfte att förstöra vår organisation”, sade kyrkan i ett uttalande sent på torsdagen. “Det kommer att vara en fläck i Japans konstitutionella historia.”
Som en del av utbildningsministeriets utredning intervjuade tjänstemän mer än 170 personer som påstås ha skadats av kyrkans insamlingstaktik och andra problem. Kyrkan misslyckades med att svara på dussintals frågor under de sju förfrågningarna, sade Moriyama på torsdagen.
Japans utbildningsminister Masahito Moriyama talar under en presskonferens i Tokyo torsdagen den 12 oktober 2023. Japans regering sammankallar ett råd för religiösa angelägenheter på torsdag för att be experter besluta om de ska begära ett domstolsbeslut för att återkalla Unification Churchs juridiska status . Kyrkans insamlingstaktik och mysiga band med regeringspartiet har utlöst upprördhet hos allmänheten. Kredit: AP
Kyrkan försökte styra sina anhängares beslutsfattande genom att använda manipulativ taktik, få dem att köpa dyra varor och donera bortom deras ekonomiska förmåga och orsaka rädsla och skada för dem och deras familjer, sade Moriyama på torsdagen.
Taktiken avvek allvarligt från lagen om religiösa grupper, där syftet med kyrkornas juridiska status är att ge människor sinnesro, sa han. “Aktiviteten är felaktigt beteende enligt civillagen och deras skador är enorma.”
The Agency for Cultural Affairs fann 32 fall av civilrättsliga stämningar som erkände skadestånd på totalt 2,2 miljarder yen (14,7 miljoner USD) för 169 personer, medan mängden förlikningar som nåddes i eller utanför domstol uppgick till 20,4 miljarder yen (137 miljoner USD) och involverade 1 550 personer, enligt Moriyama. .
Japan har på plats hinder för att hålla tillbaka religiös verksamhet på grund av lärdomar från förkrigstidens och krigstidens förtryck av religions- och tankefrihet.
Japans utbildningsminister Masahito Moriyama, i mitten, talar under en presskonferens i Tokyo torsdagen den 12 oktober 2023. Japans regering sammankallar ett råd för religiösa angelägenheter på torsdag för att be experter besluta om de ska begära ett domstolsbeslut för att återkalla den juridiska statusen för Enhetskyrkan. Kyrkans insamlingstaktik och mysiga band med regeringspartiet har utlöst upprördhet hos allmänheten. Kredit: AP
Utredningen följde månader av offentlig upprördhet och frågor om gruppens insamlings- och rekryteringstaktik efter mordet på förre premiärminister Shinzo Abe förra året. Mannen som anklagades för att ha skjutit Abe motiverades påstås av den tidigare premiärministerns kopplingar till kyrkan som han anklagade för att ha gjort sin familj i konkurs.
Årtionden av mysiga band mellan kyrkan och Japans regerande liberala demokratiska parti avslöjades sedan Abes mordet och har urholkat stödet för premiärminister Fumio Kishidas regering. Kishida berättade för reportrar på torsdagen att regeringens beslut att begära återkallelsebeslutet togs noggrant baserat på fakta och inte var politiskt, och förnekade spekulationer om att det var tänkt att stödja det minskande offentliga stödet.
Unification Church fick juridisk status som en religiös organisation i Japan 1968 mitt i en antikommunistisk rörelse som stöddes av Abes farfar, tidigare premiärminister Nobusuke Kishi.
Kyrkan har erkänt överdrivna donationer men säger att problemet har mildrats i mer än ett decennium. Den har också lovat ytterligare reformer.
Experter säger att japanska anhängare ombeds att betala för synder som deras förfäder begick under Japans kolonialstyre på den koreanska halvön 1910-1945, och att majoriteten av kyrkans globala finansiering kommer från Japan.
Om kyrkans status upphävs skulle den vara den första civilrättsliga. Två tidigare fall gällde brottsliga anklagelser – Aum Shinrikyo-domedagskulten, som utförde en sarin-nervgasattack på Tokyos tunnelbana, och Myokakuji-gruppen, vars chefer dömdes för bedrägeri.
