OMAHA, Neb. – Timmar innan ett Norfolk Southern-tåg spårade ur i Ohio och utbröt i brand i februari, beslutade en domare att en före detta järnvägsanställd kunde gå vidare med en rättegång och hävdade att han hade blivit trakasserad i flera år av chefer som sa att han rapporterade för många brister i järnvägsvagnar som han inspekterade och fick sitt jobb bytt efter att ha anmält en skada.
Richard Singletons fall mot Norfolk Southern avgjordes för ett ej avslöjat belopp efter att domaren sa att han hade tillräckligt med bevis för att gå till rättegång om huruvida han var disciplinerad för att ha rapporterat säkerhetsöverträdelser som bromsade tåg som passerade en järnvägsgård i Macon, Georgia.
Bosättningen gav lättnad för Singleton, men gör lite för invånare nära East Palestine, Ohio, som oroar sig för möjliga hälsoeffekter från olyckans giftiga eld. Den urspårningen och andra har sedan dess inspirerat rikstäckande farhågor om järnvägssäkerhet.
Advokater och fackföreningar som representerar järnvägsarbetare säger att det finns ett branschomfattande mönster av repressalier mot arbetare som Singleton som rapporterar säkerhetsöverträdelser eller skador. De hävdar att arbetare ofta stöter på chefer som inte vill äventyra sina bonusar, och vedergällning avskräcker andra arbetare från att säga ifrån.
Järnvägssäkerhet har varit i fokus sedan Ohio-urspårningen den 3 februari, där kongressen och tillsynsmyndigheter har föreslagit reformer. Men lite har förändrats, förutom att järnvägarna lovar att installera 1 000 fler markbaserade detektorer för att upptäcka mekaniska problem och omvärdera deras svar på varningar från dessa enheter.
“Sedan Wall Street tog över dem har järnvägar satt produktivitet före säkerhet”, argumenterade advokat Nick Thompson tidigare i år på uppdrag av en sparkad ingenjör. Han pekade på de senaste urspårningarna i Ohio och Raymond, Minnesota. “Människor dödas, städer evakueras, floder förgiftas, allt i vinstens namn.”
Järnvägarna arbetar för att eliminera sådana metoder med policyer som förbjuder repressalier och otaliga sätt för arbetare som är rädda för vedergällning att rapportera säkerhetsproblem, antingen direkt till en chef eller anonymt via en intern hotline.
På det här fotot taget med en drönare förblir delar av ett Norfolk Southern godståg som spårade ur natten innan i East Palestine, Ohio, i brand vid mitten av dagen den 4 februari 2023. Advokater och fackföreningar som representerar järnvägsarbetare säger att det finns ett tydligt mönster över hela branschen av järnvägar som hämnar arbetare som rapporterar säkerhetsöverträdelser eller skador på jobbet. Kredit: AP/Gene J. Puskar
Statistik från Occupational Health and Safety Administration visar att antalet ettåriga whistleblower-klagomål som lämnats in mot stora järnvägar minskade från de 218 som rapporterades 2018 till 96 förra året.
“Jag har nolltolerans för repressalier. Och jag har gjort det väldigt tydligt. Och i själva verket är kulturen som vi skapar på Norfolk Southern en av transparens och en där människor uppmuntras att räcka upp handen och säga att de har ett problem, säger VD Alan Shaw.
Andra stora järnvägar, inklusive BNSF, Union Pacific, CPKC, Canadian National och CSX, upprepade den känslan i uttalanden och sa att de uppmuntrar anställda att rapportera säkerhetsproblem.
Meddelandeärenden representerar en liten del av arbetsstyrkan som är mer än 100 000 i hela landet. Men även en handfull fall kan ingjuta rädsla bland anställda och ha en kylande effekt på säkerhetsrapporteringen.
Ett BNSF-järnvägståg som transporterar billass med kol från Powder River Basin i Montana och Wyoming ses öster om Hardin, Mont., den 15 juli 2020. Advokater och fackföreningar som representerar järnvägsarbetare säger att det finns ett tydligt mönster i branschen med järnvägar som repressalier mot arbetare som rapporterar säkerhetsöverträdelser eller skador på jobbet. Kredit: AP/Matt Brown
Långt innan Mike Ratigan fick sparken från CSX i New York förra året efter att ha vägrat att hjälpa till att kringgå federala säkerhetsstandarder eller ignorera järnvägsvagnsfel, sa han att han såg andra arbetare sanktionerade. Dessa disciplinära fall blev ett “hjorthuvud” för chefer: en trofé som skickade ett tydligt budskap.
“Det står att om vi kan göra det mot honom, kan vi göra det mot dig,” sa Ratigan.
OSHA säger att 793 anmälningar från whistleblower lämnades in mellan 2018 och slutet av juli, där Norfolk Southern ledde alla järnvägar med 257. Union Pacific och CSX var inte långt efter med nästan 200 klagomål vardera, medan ytterligare 113 rapporterades hos BNSF. Antalet är mycket mindre vid de kanadensiska järnvägarna, delvis för att mycket av deras verksamhet ligger norr om gränsen.
Mer än hälften av klagomålen avslogs efter OSHA-granskningar. Men det berättar inte hela historien eftersom vissa avvisade fall blir federala stämningar som kan leda till flera miljoner dollars domar mot järnvägar. OSHA:s beslut kan också överklagas, med 87 ärenden avgjorda innan OSHA beslutade om de var meriter.
Associated Press granskade dussintals fall av visslare och hittade ett liknande mönster. När de inte var bundna av konfidentiella förlikningsavtal diskuterade före detta järnvägsarbetare hur chefer inte ville att de skulle rapportera för många säkerhetsöverträdelser eftersom de skulle sakta ner tågen. Vissa ex-anställda vann i domstol, men de stod alla inför tuffa strider mot massiva företag med miljarder dollar i årliga vinster och arméer av advokater.
Mike Elliott fick sparken 2011 efter att han gick till Federal Railroad Administration med säkerhetsproblem som andra arbetare rapporterade till honom i hans egenskap av Washingtons högsta säkerhetstjänsteman med facket Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen. FRA svarade med en speciell inspektion som fann 357 defekter, vilket gjorde hans BNSF-chefer arg.
En av hans chefer konfronterade Elliott på parkeringen och hoppade på motorhuven på sin bil och hävdade att Elliott slog honom och försökte köra ner honom. Elliott sa att han frikändes från dessa anklagelser i ett brottmål, men till slut fick han sparken.
Det startade en år lång domstolsstrid som inkluderade otaliga motioner och en sex dagar lång rättegång innan en jury tilldelade honom 1,25 miljoner dollar och godkände 500 000 dollar i advokatarvoden. Efter en överklagan till 9:e kretsen betalade järnvägen honom äntligen 2018.
“Det är en aldrig sinande kamp. De har de bästa advokaterna. De har de bästa lobbyisterna och de har många lobbyister. De har mycket pengar, och du är emot det.” sa Elliott.
Dale Gourneau hade ett rykte som en “ihärdig säkerhetsförespråkare” som kan ha skrivit fler “dålig ordning”-etiketter som listar defekter på järnvägsvagnar än någon annan på Mandan, North Dakota, järnvägsgård där han arbetade i 18 år.
Gourneau pressade sina chefer att sluta blockera anställda från att ansöka om företagsbonusar från BNSF för att hitta trasiga rälsvagnshjul. Inte långt efter anklagades han för att han misslyckades med att stoppa sin ATV ordentligt innan han korsade spåren 2019. Han fick sparken några månader senare efter att företaget påstod att han brutit mot samma regel en andra gång, även om han påstod sig ha följt vanlig praxis att stanna flera fot kort från spåren för att undvika ytterligare en uppsättning spår.
En förvaltningsrättsdomare slog i våras fast att disciplinen Gourneau fick bara var förevändning som hans chefer trollade att sparka honom. Domaren beordrade BNSF att återinsätta Gourneau och betala honom $578 659 i efterskottslön och straffavgifter.
BNSF överklagar och avböjde att kommentera specifika fall.
För järnvägsinspektör John Fulk blev situationen så illa att han 2011 sköt sig själv i huvudet på parkeringsplatsen på sin arbetsplats vid ett järnvägsgård i North Carolina Norfolk Southern. Hans änka hävdade framgångsrikt i rätten att Fulk, efter att ha blivit utskälld av chefer för att ha flaggat för många bilar för reparationer, tog livet av sig istället för att ställas inför en disciplinär förhandling och eventuellt skjuta på falska anklagelser för att ha försökt sabotera ett tågs bromssystem.
Fulks fall fick gå vidare eftersom han startade klagomålsprocessen med tillsynsmyndigheter före sin död. FRA-utredare fann många regelöverträdelser och hans tidigare medarbetare berättade för dem att Fulk upprepade gånger blivit måltavla av chefer. Men domstolsdokument säger att ingen av dem skulle skriva under vittnesförklaringar eftersom de fruktade vedergällning. Norfolk Southern bosatte sig 2015.
“På grund av hans efterlevnad av FRA-reglerna, utsattes Mr. Fulk för kränkande hot, disciplinära hot och jobbhot av Norfolk Southern-ledningen”, skrev USA:s distriktsdomare William Osteen. “Även om han rapporterade dessa handlingar och försummelser vidtog Norfolk Southern aldrig åtgärder för att stoppa sådan behandling.”
