De österrikiska alperna är kända för sina visuellt dramatiska vandringsleder. Men lika lockande är de överdådiga spahotellen där vandrare kan koppla av värkande lemmar i en labyrint av bastur och ångbad, alla doftande med eukalyptus. Och inget spa är mer labyrintiskt än de radioaktiva grottorna jag befann mig (naken) i i Bad Gastein.
Bad Gastein karta
Denna eleganta kurort byggdes på en stenig abborre bredvid ett spektakulärt vattenfall under det österrikisk-ungerska imperiets tillbakagång: i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet använde belle époque-hotell det radonrika termiska vattnet för att erbjuda botande vistelser för borgerliga besökare.
Eftersom att ta vattnet föll ur modet, var många av dessa pärlor ombord, trots att Bad Gastein är en livlig skiddestination på vintern. Staden kunde ha kopierat många andra skidorter, särskilt de i Schweiz, och tillåtit nya byggnader att slås upp över hela bergssidan. Istället har den i sin ombyggnad efter låsningen sett till att alla “nya” hotell är i omvandling av befintliga byggnader. Även Comodo, som annonserar sig som ett nytt designhotell, är ett ombyggt sanatorium. Och den 1 september öppnades Grand Hotel Straubinger, vars solida, runda bågar utstrålar Habsburgs storhet. Tre hotell till följde snart.
Grand Hotel Straubinger är en utmärkt bas för att utforska området. Foto: Amoa
Bad Gastein trafikeras av regelbundna direkttåg från Salzburg och Wien. Även om den ligger nära staden ligger stationen 100 meter ovanför det mesta, så resorten bygger Vertical Link, en tunnel med rörliga gångvägar så att fotgängare kan undvika att klättra på branta, smala gator.
I slutet av en annan tunnel finns det mest extraordinära “friskvårdscentret”. Gasteiner Heilstollen lovar att befria besökare från alla knasande värk och smärtor genom att kärnva ur dem i sina radonrika grottor. Om det låter alarmerande, finns det många radonrika delar av Storbritannien, särskilt Wales och Västlandet. Företagsledningen säger att ett besök är säkert, eftersom det innebär en mycket låg exponering för radon; ungefär en tiondel av strålningen från en röntgenstrålning. Mindre välbevisade är påståendena om hälsofördelar, även om många österrikiska besökare får en resa hit på sin sjukförsäkring. Denna nation av wellness-fans tar spa på stort allvar.
40 bästa spa-resorna i StorbritannienLäs mer
När vi kom till Gasteiner Heilstollen fick jag och min man först ett möte med en läkare. Jag hade velat fråga honom om grottorna kunde hjälpa mitt eksem – hudbesvär och ledvärk var bland de åkommor som arbetare i denna gamla silvergruva noterade oväntade förbättringar för. Men min man, som arbetar för NHS, insisterade på att förhöra honom om den något skakiga bevisbasen, vilket kastade vår läkare i försvar, så vi var snart ute i tid.
Vi blev trots det godkända för behandling, till synes på grund av våra OK blodtrycksmätningar, och satt i morgonrockar i väntrummet och tittade på en utbildningsvideo som visar en leende lokförare i bikini som tar besökare till olika zoner i berget.
Området erbjuder flera underbara vandringsleder. Foto: Christof Wagner/Österreich Werbung
Sedan drog själva tåget upp, inte kört av den bikiniklädda kvinnan. Vi klev in i en av dess vagnar och några personer på bårar lastades på något som var mer likt en sovvagn. Och så började vi vår resa mot jordens centrum.
Temperaturen i väntrummet hade varit behaglig. Cool till och med. När tåget gick djupare in i berget kände vi oss först varma, sedan påtagligt varma, och snart – för att slänga klädseln åt sidan – klädde vi och våra medgäster av oss våra baddräkter i vagnen.
Vårt mål – cirka 1½ mil in i berget – var en serie tunnlar utanför tågspåren med sängar på båda sidor där vi låg på våra handdukar, tog av oss våra baddräkter och, ja, sög upp strålningen. Det var en ganska trevlig upplevelse – lite annorlunda än att suga in solstrålar – och med jämna mellanrum kom en läkare med en handduk runt midjan för att kolla upp oss. Han försäkrade oss om att dosen var för låg för att vara farlig. Jag tror att jag måste ha nickat bort, eftersom de 60 minuterna verkade susa förbi.
Sedan var det tillbaka på tåget och in i en 25-minuters massage och en drink i relaxrummen, allt inkluderat i introduktionserbjudandet på €84.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Grottorna är bara en av en mängd konstiga och underbara behandlingar i Gastein, som också inkluderar skogsbad är en annan. Vi provade en alpackatur, som sägs vara särskilt bra för oroliga tonåringar, eftersom dessa envisa varelser kommer att stanna eller lägga sig så fort någon blir för stressad runt dem. Vilket uppenbarligen jag var, eftersom jag lyckades gå min bara 100 meter, varefter ingen mängd kel och lirkning förflyttade besten.
För det mesta njöt vi helt enkelt av att vandra under snötäckta toppar och dra på oss stövlarna varje morgon för att bege oss ut på tallbarrsklädda stigar. På väg till kyrkklockornas ljud i dalen gick vi uppför trappor gjorda av trädrötter eller stenplattor för att nå öppna betesmarker. Och när solen blev för mycket ledde stigar oss in i den svala skogen och en rad små kaféer – många lite mer än bondgårdarnas verandor, där vi njöt av krispig, hemgjord äppelstrudel och vaniljsås med kaffe.
Den eleganta kurorten byggdes på en stenig abborre bredvid ett vattenfall. Foto: Christof Wagner/Österreich Werbung
Lederna är hjälpsamt färgkodade som skidbackar vad gäller svårighetsgrad. Visserligen är Gasteindalen en del av det gigantiska Ski Amadé-nätverket, men du skulle aldrig gissa det på sommaren eller hösten. Österrikes robusta, naturliga pister är ofta helt enkelt snötäckta ängar och promenadstigar, till skillnad från de välskötta backarna i de stora, specialbyggda semesterorterna i Frankrike.
Vissa skidliftar fungerar på sommaren, så de kan användas för att minska klättringen. För mig är det inte uppgången som är problemet utan nedgången: mina knän gillar det inte. Så där det inte fanns hissar gjorde vi gångstavar av nedfallna grenar.
Hela tiden övervakade jag effekten som grottorna hade haft på alla mina pinsamma besvär. Jag mådde bättre och mitt eksem blev bättre. Men hur mycket av det berodde på semesterstämningen och hur mycket radonexponering? Det kanske inte spelar någon roll.
Resan stod för Gastein, Salzburgerland och Österrikes turistbyrå. Inträde till Gasteiner Heilstollen kostar €67, eller €84 inklusive en 25-minuters massage och en drink