Det är en eftermiddag i slutet av oktober vid Benone Strand på Causeway Coast i County Derry, och den låga solen kollapsar mellan kilar av täta moln. Det finns en tom strand så långt ögat når, förutom den udda ryttaren som galopperar genom det grunda. Jag och min pojkvän är i badshorts på den hårda sanden, trots att temperaturen är ensiffrig. Men vi huttrar inte. Inte alls. Vi har precis kokat våra ben i den finska Hotbox-bastun som ligger uppe vid vattenbrynet.
Vi spurtar ut i havet för att svalka oss och ett skri eller två senare är tillbaka inuti för att återuppta varm-kall-cykeln, våra hjärtan pumpar när vi tar plats på träbänken. När jag skänker vatten på stenarna för ett tillfredsställande fräsande, ger bastuns rektangulära fönster en fascinerande inramad vy över vågorna, horisonten och den mörknande himlen. Denna sammanställning är kraftfull: en omedelbar träff av lycka.
Med sin värmebehandlade sex-personers interiör och subtila belysning är Hotbox en av de mest stilfulla mobila bastur jag har upplevt – och jag har testat några för att undersöka bastukulturens framväxt. För de som inte känner till fenomenet är autentisk bastu helt enkelt där “du häller vatten på de heta stenarna, svettas, tar ett kallt dopp och sedan andas frisk luft innan du går tillbaka i värmen”, säger British Sauna Societys finska grundare Mika Meskanen.
Hotbox värmebehandlade sexpersoners interiör
Medan vi tänker på bastu som skandinavisk, finns det arkeologiska bevis på bruket i Stonehenge och Orkneyöarna. Men tills nu hade jag inte hört talas om irländska svetthus. När vi sitter med Hotbox-ägarna Anna och Carl Isaksson är de entusiastiska över de irländska stenbyggnaderna från 1700- och 1800-talet som var en tidig bastu för lantarbetare, med hundratals från Leitrim till Cork.
“En av de bäst bevarade finns faktiskt här i Nordirland – vid Tirkane, nära Maghera”, säger Anna. ”Svetthus byggdes som stenhögar, alltid nära en vattenmassa, så att man kunde svalka sig. De var för människor som hade reumatism eller feber, med tjocka väggar och en liten ingång. Inuti byggde de en eld, och när stenarna blev riktigt varma släckte de den, strödde buskar på golvet och kastade in vatten för att skapa ånga. Du skulle krypa in, dörren skulle vara stängd och du skulle svettas ut dina gifter innan du tog ett kallt dopp.” Carl tillägger: “Vissa människor tror att bruket kan vara äldre, ursprungligen fört hit av vikingarna.”
Denna fascinerande bakgrund lade ytterligare ett lager av intresse till det som blev ett passionsprojekt för den nordirländska arkitekten Anna och den tidigare svenska skidläraren Carl. Medan han växte upp med bastu konverterades hon efter att ha flyttat till Sverige för att studera. “Första gången, efter att ha hoppat i en iskall sjö och sedan gått tillbaka in i bastun”, säger hon, “förstod jag att denna härliga pirrande känsla kommer över hela kroppen och värmen känns så annorlunda.”
Mussenden tempel. Foto: Stephen Emms/The Guardian
När paret flyttade tillbaka till Nordirland 2018 besökte de Benone Strand varje vecka, året runt. – Vi hade kommit upp ur havet och ville basta som vi skulle i Sverige, säger Anna. “Och sedan fick jag hyperemesis [nausea and vomiting] i min graviditet. Det enda som lättade var att hamna i vattnet.”
På höjden av Covid, i maj 2021, öppnade Anna och Carl sin bastu efter att ha arbetat på ett bygge med designern Finnmark. “Vi ville att det skulle vara funktionellt men vackert”, säger Anna. “Men vi hade inte kunnat göra det utan ett bidrag från Daera [Northern Ireland’s Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs].”
Finns det skillnader mellan irländska och svenska förhållningssätt till bastu? – Där jag kommer ifrån är det en stor del av kulturen, säger Carl. “Det är mer normaliserat, till och med ensamt, medan det här är socialt och du har människor som baserar sin personlighet på att vara en bastumänniska.” Anna tillägger att lokalsamhället snabbt anammade projektet. – Det är underbart att alla som kommer är på så gott humör, säger hon. “Vissa människor sjunger till och med.”
Glamping pods på Benone Getaways. Foto: Stephen Emms/The Guardian
Det är förstås inte bara bastun som gör den här kusten så givande. Efter Hotbox-sessionen beger vi oss till Sea Shed, en hantverksmässig kaffehytt på sanddynerna, med surfbrädor att hyra. Några minuters promenad bort ligger vår tillflyktsort för helgen, en glampande pod på Benone Getaways, där vi fortsätter vårt vattendoppande tema i bubbelpoolen med ett glas brus i handen.
Vi kan inte besöka det här hörnet av Nordirland utan att gå dess världsklass sju mil strand. Nästa dag, under blå himmel, följer vi stranden mot Downhill Strand, där delar av Game Of Thrones spelades in. När vi passerar det spektakulära vattenfallet Dunne, ett av de högsta i landet, tar vi bort våra träningsskor för att vada över flodens mynning till Downhill. Vi klättrar sedan upp till det fotogena Mussenden-templet på klippkanten, en gång biblioteket för 1700-talets biskop av Derry, som också byggde den slående närliggande ruinen. Därifrån slingrar vi oss ner genom skog förbi Black Glens dystra skönhet och hamnar på Castlerock-stranden, som är praktiskt ansluten med direkttåg till Belfast.
Downhill Strand. Foto: Thomas Lukassek/Alamy
Lika bländande, strax väster om Benone, är Magilligan Point, dess halvö med enastående utsikt över solnedgången. Här på The Point Bar, nära ett Martello-torn från 1800-talet, slukar vi en tjock rosa laxklyfta med skarpt skinn från andra sidan vattnet i Greencastle i Republiken. Faktum är att portionerna i dessa delar är generösa och prisvärda: på Anglers Rest i Benone, den närmaste puben till vårt boende, är ett senapsglaserat skinkskaft komiskt enormt, medan rökt kolja gränsar en nästan omöjlig hög av soltorkad tomat mästare.
Även om vi bara bastar en gång hela helgen kvarstår dess godartade effekter, inklusive en 11-timmars sömn den första natten. “Att få en god natts sömn, det var det största med det för mig”, sa Anna tillbaka på stranden. “Men ännu bättre är när människor övervinner sina rädslor. En kvinna hade en riktig fobi för vattnet, och att erövra det var en sån otrolig sak. Hon sa att det var ett återuppvaknande: det hade aldrig hänt utan bastun.”Resan stod för Turism Irland. Direkttåg från Belfast till Castlerock tar 1½ timme (enkel från £14). Hotbox bastu är öppen fredag-söndag: 90 minuter från £25pp (bokning är nödvändig). Glamping pods för två på Benone Getaways från £195 inklusive badtunna
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Ytterligare 6 vedeldade bastur vid havet
Ty Sawna, Oxwich Bay, Penrhyn Gŵyr (Gower)
Wales första strandbastu, den vedeldade tunnan Ty Sawna (från £15) ligger på sanden i Oxwich Bay i södra Gower, har plats för åtta personer och erbjuder oöverträffad havsutsikt genom ett halvmånefönster.
Steam & Salt, Tynemouth, North TynesideIdylliska King Edward’s Bay har en fantastisk utsikt över Nordsjön, och här hittar du Steam & Salt (från 10 £), en praktisk tillflyktsort vid havet om du njuter av en storstadssemester i närliggande Newcastle upon Tyne.
Beach Box Brighton, East Sussex
Landets utan tvekan mest kända bastu vid havet, Beach Box (från £12,50) dök upp först som en pop-up 2018. Idag erbjuder den två sexsitsig ombyggda hästsläp kompletta med vedeldade spisar och en ny 12-sitsig cederbastu.
Pakefield Beach Salty Sauna, Lowestoft, SuffolkLowestoft Beach kan mycket väl vara Englands mest underskattade sandsträcka: vid dess spets ligger förorten Pakefield, som är hem för en av landets nyaste popup-bastur. Salty Sauna öppnade förra månaden på Cliftonville Road, och kommer senare att flytta (datum TBC) till en permanent plats på Grand Avenue.
Haar bastu, Shetland
Foto: May Graham/@photo_art_may
En ombyggd hästbox målad i brittisk tävlingsgrönt, Haar Sauna (från 15 £) är inredd i lokal tall. Den har redan rest genom Skottland: ursprungligen placerad i Aberdeen, den är nu på St Ninians Beach, med utsikt över St Ninians Isle, Shetland.
Steampunk Sauna Dover, KentDen mobila babyn till Folkestone-baserade tatueraren Tim Smithen, vedeldad Steampunk Sauna (från £15) är för närvarande på Dover Beach nära det nya Clocktower Square på Marina Curve.