AUSTIN, Texas – En federal domare i Texas som satte tillgång till abortpillret misefpriston i limbo tidigare i år ledde tisdagen över ett annat potentiellt banbrytande fall: en statlig rättegång som syftade till att tvinga Planned Parenthood att betala tillbaka miljontals dollar som den fick genom Medicaid.
USA:s distriktsdomare Matthew Kacsmaryk dömde inte omedelbart efter en förhandling i Texas Panhandle-staden Amarillo, där Planned Parenthood inte har några kliniker.
I ett kort samtal med reportrar efter utfrågningen sa representanter för Planned Parenthood att de uppmanade domaren att avvisa statens försök att få tillbaka år av Medicaid-ersättningar och beställa höga böter som gruppen säger kan överstiga mer än 1 miljard dollar.
Texas justitieminister, som lämnade in stämningsansökan 2022, svarade inte på meddelanden som lämnades i måndags, eller ytterligare ett som sökte kommentarer på tisdagskvällen.
Rättegången tros vara den första i sitt slag i USA mot Planned Parenthood, som under det senaste decenniet upprepade gånger har gått till domstol i USA:s största röda delstat eftersom lagstiftare där har dragit in finansiering och infört restriktioner för klinikverksamheten. Men på den tiden hade staten inte tidigare ställt organisationen inför domstol för pengar.
“Det här är verkligen ett meritlöst fall som domaren inte borde låta fortsätta”, sa Susan Manning, chefsjurist för Planned Parenthood Federation of America, till reportrar efter utfrågningen på tisdagen.
Hon sa att Kacsmaryk inte gav någon indikation på när han skulle kunna regera.
En skylt hälsar patienter på en Planned Parenthood-anläggning i Austin, Texas, måndagen den 14 augusti 2023. En federal domare som beordrade restriktioner för abortpillret mifepriston kommer tisdag den 15 augusti att överväga om Planned Parenthood måste betala potentiellt hundratals miljoner av dollar till delstaten Texas för bedrägerianspråk. Kredit: AP/Eric Gay
Fallet nu inför Kacsmaryk handlar inte om abort, som till största delen har varit förbjudet i Texas sedan USA:s högsta domstol upphävde Roe v. Wade förra året. Men Planned Parenthood hävdar att försöket att få tillbaka minst 17 miljoner dollar i Medicaid-betalningar för hälsotjänster, inklusive cancerscreeningar, är en ny republikanskledd ansträngning för att försvaga organisationen efter år av lagstiftning och rättstvister som har krympt statens fotavtryck i Texas.
Det handlar om pengar som Planned Parenthood fick för sjukvården innan Texas tog bort organisationen från statens Medicaid-program 2021. Texas hade börjat försöka avsätta Planned Parenthood fyra år tidigare och söker återbetalning för tjänster som fakturerats under den tiden.
Texas väckte stämningsansökan enligt den federala lagen om falska påståenden, som tillåter böter för varje påstådd felaktig betalning. Planned Parenthood säger att det kan resultera i en dom på över 1 miljard dollar.
Stämningen tillkännagavs förra året av den republikanske Texas-åklagaren Ken Paxton, som nu är tillfälligt avstängd från ämbetet i väntan på resultatet av hans riksrättsrättegång nästa månad på grund av anklagelser om mutor och ämbetsmissbruk.
En “Love Is Love”-skylt hälsar patienter på en Planned Parenthood-anläggning i Austin, Texas, måndagen den 14 augusti 2023. En federal domare som beordrade begränsningar av abortpillret mifepriston kommer tisdag den 15 augusti att överväga om Planned Parenthood måste betala potentiellt hundratals miljoner dollar till delstaten Texas för bedrägerianspråk. Kredit: AP/Eric Gay
Förra året sa Paxton att det var “otänkbart att Planned Parenthood skulle fortsätta att dra nytta av finansieringen i vetskap om att de inte hade rätt att behålla det.”
Jacob Elberg, en före detta federal åklagare som specialiserat sig på bedrägerier inom sjukvården, beskrev Texas argument som svagt.
Han kallade False Claims Act för regeringens mest kraftfulla verktyg mot hälsobedrägerier. Fall som involverar lagen under de senaste åren har inkluderat ett hälsojournalföretag i Florida och en hälsoklinik i Montana som lämnade in falska asbestfordringar.
Elberg sa att det är “svårt att förstå” hur Planned Parenthood, landets största abortleverantör, medvetet lämnade in falska anspråk vid en tidpunkt då det var i domstol och kämpade för att stanna i programmet och Texas fortfarande betalade återbetalningarna.
“Det här är bara inte vad lagen om falska påståenden ska handla om”, säger Elberg, fakultetschef vid Seton Hall Law Schools Center for Health & Pharmaceutical Law.
Planned Parenthood har ungefär tre dussin hälsokliniker i Texas. En har stängt sedan Högsta domstolens dom förra året som tillät Texas att förbjuda abort.
