Happy hour är på klipporna.
Bar- och restaurangägare över hela Long Island omprövar sin syn på afterwork-kampanjen, nu när traditionen inte är lika pålitlig som en affärsstrategi.
Konsumenter har minskat på att gå ut på eftermiddagen och tidiga kvällsdrinkar på grund av inflation och distansarbete, enligt marknadsundersökningar från Technomic, ett Chicago-baserat konsultföretag. Andra kulturella förändringar – amerikaner som äter middag tidigare, yngre generationer dricker mindre och ett större fokus på hälsa och välmående – kan också driva ner happy hour-affärer, enligt barägare och branschexperter. Nästan tre av tio personer i nordost säger att de går till happy hour mindre än de gjorde före pandemin, enligt Technomic.
“Från operatörens perspektiv hör vi att happy hour och sena natttrafiken är nere, och de måste lägga ut mer kreativa, uppfinningsrika happy hour-erbjudanden och “teman” för att få folk att besöka,” sa Technomic-rektor Donna Hood Crecca. “Med andra ord, ja, restaurang- och baroperatörer måste erbjuda erbjudanden och rabatter, men för att göra det övertygande … måste det finnas något speciellt, unikt.”
Inför färre barflikar undersöker många arenor sätt att återuppliva happy hour. Vissa kör drinkspecialer under längre timmar i ett försök att tilltala inflationströtta kunder. Andra företag förstärker den kulinariska sidan av sin försäljning och skapar mat som är exklusivt tillgänglig under deras kvällskampanjperiod. Ett fåtal anläggningar har helt och hållet omprövat sitt förhållande till happy hour och lagt fram traditionen.
I slutet av förra månaden tittade beskyddare Fred Hoffman, 60, av Valley Stream ut över baren på Library Café i Farmingdale och sa att miljön påminde honom om “tumbleweed”.
Hoffman visslade en melodi parad med karga landskap i gamla tiders westernfilmer.
Under happy hour tar Library Café $3 rabatt på fatöl – Local Hazy IPA går för 6,50 USD istället för 9,50 USD – och 2 USD rabatt på cocktails – en Tolstoy War & Peace-martini kostar 13 USD istället för 15 USD.
“Det finns alltid fem platser öppna,” tillade Hoffman, en personlig tränare, som tycker om att komma ikapp med kunder och vänner på regionala happy hour, men säger att scenen är mindre livlig.
Happy hour överklagande har strömmat ut i årtionden, enligt Scott Wexler, verkställande direktör för Empire State Restaurant and Tavern Association handelsgrupp. Traditionen slog en storhetstid på 1970-talet; barer och matställen konkurrerade med varandra genom att rabattera drycker i ett försök att få in arbetare som lämnar sina jobb, men ännu inte redo för middag, enligt Wexler. Att marknadsföra en “happy hour” använder en anspelning på drickande som var populärt under förbudet. Tidigare, under första världskriget, hänvisade frasen till underhållningsprogram för sjömän till havs.
Lagar mot rattfylleri gjorde amerikaner mer medvetna om riskerna med storkonsumtion och förändrade attityder om alkohol. Runt 1990 antog New York lagstiftning som hindrade över-the-top happy hour-kampanjer, som de som erbjuder drinkar för en nickel eller obegränsade libations för $10 eller mindre, sa Wexler. New York arenor kan inte sänka ordinarie priser med mer än 50%, noterade han. Happy hour tjusning urvattnades också på 1990-talet och det var något som amerikanerna började fokusera mer på hälsa och välmående, sa Wexler.
Ändå har de alkoholcentrerade kampanjerna bestått eftersom venues gör större vinstmarginaler på drycker än de gör på mat, sa Wexler. Många restauranger har historiskt sett happy hour som ett sätt att driva försäljningen under sina långsammare perioder och locka nya kunder att prova deras erbjudanden, enligt Lilly Jan, lektor i mat- och dryckeshantering vid Cornell Universitys Nolan School of Hotel Administration.
Men konsumenterna verkar ha blivit förtjusta i att spendera mer tid hemma under pandemin, sa Jan.
Dessutom har kostnaden för att köpa öl, vin eller sprit på barer och restauranger ökat mer än de priser som betalas för att dricka hemma, en annan anledning till att amerikaner äter mindre på offentliga platser, enligt Wine & Spirits Wholesalers of America.
Exklusive öl, den kombinerade volymen sprit och vin säljs till restauranger, barer och andra platser är mindre nu än det var före pandemin, enligt Dale Stratton, analytiker för handelsgruppen. Konsumtion utanför hemmet stod vanligtvis för cirka 23 % av all alkohol, inklusive öl, vin, sprit, cider och hård seltzer, som såldes i USA fram till 2020, då den sjönk till 13 % under pandemins höjdpunkt, enligt Statista Market Insights, en global data- och affärsanalysplattform. Statista förväntar sig att denna så kallade försäljning utanför lokaler kommer att stå för 18 % av alkoholtransaktionerna 2023.
Vissa barer och restauranger som tidigare uppmärksammats för sina happy hour sänker inte längre sina standarddrycker i slutet av arbetsdagen: Outback Steakhouse, Red Lobster och Olive Garden utposter på Long Island sa till Newsday att de inte gör happy hour-specialer. Representanter för dessa varumärken svarade inte på Newsdays begäran om kommentarer.
Hos nationella kedjor som erbjuder happy hour släpar fottrafiken på vardagar efter nivåerna före pandemin. På Long Island hade Buffalo Wild Wings mer än 18 % färre besökare från 15 till 18 under arbetsveckan i augusti 2023 jämfört med augusti 2019; och Anthony’s Coal Fireed Pizza hade en nedgång på 16 %, enligt Placer.ai, ett Kalifornien-baserat företag som använder data – fråntagen personliga identifierare – från mobila enheter och maskininlärning för att analysera besök på platser. Tillgångstrafiken på Houlihan’s i Farmingdale från 15.00 till 19.00 på vardagskvällar minskade med nästan 14 % från augusti 2019 till augusti 2023. Regionala Applebees platser såg dock en uppgång på nästan 16 % under perioden 15 till 18 under dessa fyra år, Placer. ai noterade.
Dessa kedjor svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Platser med begränsat utrymme kan prioritera middagsgäster framför drinkare nu när amerikaner verkar äta middag ute tidigare på dagen, sa Jan. En större andel människor — 26 % — använder Yelp-mjukvara för att boka middag eller gå med på väntelistor mellan 16 och 18 under arbetsveckan, jämfört med 17 % 2019, enligt Yelp. De som köper måltider kommer sannolikt att få större räkningar, sa Jan.
The Refuge, en bar och restaurang längs Route 110 i Melville, har fler människor som sitter ner för en hel måltid och cocktail i baren, i motsats till att hålla sig till drinkar och snacks som var vanligt före pandemin, säger Jessica Lantier, operationsdirektör . The Refuge stoppade happy hour under de första dagarna av COVID-19. Sen eftermiddagserbjudanden har inte tagits tillbaka eftersom baren är upptagen utan dem, sa hon.
Att införliva happy hour skulle sannolikt öka gångtrafiken och kräva mer personal på The Refuge, vilket Lantier sa kanske inte är vettigt.
“Kostnaden för att betala en anställd med dricks ökar konsekvent”, sa hon. “Att kunna rabattera något och sedan behöva ta in dubbel personal för att kunna ge riktigt bra service – det har blivit utmanande.”
Lizard Lounge, en bar och karaokeplats i Böhmen, slutade erbjuda happy hour för ungefär fem år sedan, enligt ägaren Jason Magnifico. Den klassiska marknadsföringen verkade inte passa med människors föränderliga livsstilar i en tid präglad av spelningar och oregelbundna professionella scheman, sa han. Det har blivit mer sant med uppkomsten av distansarbete, tillade Magnifico.
“Det är egentligen inte en stor grej längre,” sa Magnifico, en Islip-bo. “Människor som i allmänhet går till glada timmar är äldre och de är mer inställda på sina sätt.”
Många Long Islanders verkar spara sina pengar för utflykter på helger och speciella tillfällen, tillade han. Han tillgodoser dem genom att konsekvent ha drinkspecialer – som 4 $ Schaefer och Miller High Life öl eller 6,50 $ för vodka blandade drinkar – och sätta upp videospel och andra typer av underhållning.
Andra arenor är under tiden mer engagerade i happy hour-rabatter. It’s About Time Cocktail Lounge i Farmingdale började då och då utöka happy hour – vanligtvis erbjuds från 3 till 7 pm – fram till 21:00 för ungefär ett år sedan, sa ägaren Chrissy Bucking. Kunderna håller sina flikar öppna längre för specialerbjudandena – $1 rabatt på drycker och $5 rabatt på hinkar med inhemska öl. Men lokalens ekonomi är fortfarande snäv, sa Bucking.
“Jag har dartligor, poolligor, och det är för att hålla mig vid liv under veckan. Men de börjar efter happy hour, säger Bucking, som har hållit bar i mer än 30 år. “Bara att ha en vanlig happy hour varje dag, det är jobbigt.”
Spiro’s Lounge i Rocky Point har länge lagt på utökade happy hour – en börjar klockan 13.00 och en andra pågår från 21.00 till midnatt. Lokalen bestämde sig för att erbjuda den första omgången av specialerbjudanden till 18.00, snarare än 17.00, under arbetsveckan när pandemin avtog, sa ägaren Spiro Karachopan. Spiros ändrar rutinmässigt vilka varor som har sänkta priser under happy hour; till exempel kan en martini kosta $3 mindre, sa han.
Affärerna är 80 % av vad de var före COVID-19, och Karachopan tror att inflationen har fördjupat behovet av rabatter.
“Det är vad de vill se,” sa han om sina kunder. “Folk tittar på sina fickböcker när allt är så dyrt.”
Konsumenter motiveras av nedskärningar, enligt Technomic. Bland människor i nordöstra som har minskat på happy hour, sa en betydande andel – nästan 40% – att djupare rabatter på drycker eller mat kan förändra deras vanor, sa företaget. Som jämförelse sa 14% att återvända till arbetsplatsen skulle göra dem till mer vanliga happy hour-deltagare, sa företaget.
De som söker efter specialerbjudanden har strömmat till en Facebook-grupp som Thomas Natale startade förra året för att dela information om Long Islands lyckliga timmar. Natale från Medford, som arbetar med försäljning på marknadsföringsföretaget Pixel on Promotions, ville visa upp erbjudanden på regionala barer och restauranger.
“Människor vill fortfarande gå ut, men de har inte pengar till fulla priser”, sa Natale, som noterade att 72 % av Facebook-gruppens cirka 2 600 medlemmar är kvinnor och överväldigande i 40-årsåldern.
Krögare som försöker rulla in dem fräschar upp sitt utbud. Förutom $5 fatöl och $8 cocktails under happy hour, kör American Beautys nya Massapequa Park matställe middagsspecialiteter långt efter happy hour nästan varje dag i veckan, sa ägaren Maria Cassano.
“Det är tufft just nu,” sa Cassano, som uppskattar att den nyligen återupplivade happy hour på hennes plats i Massapequa bara drar en fjärdedel av sin pre-pandemiska publik. “Alla försöker vara kreativa.”
The State Room, ett ställe för cocktails och smårätter i Patchogue, gjorde om sina specialerbjudanden efter jobbet till en “aperitivo-timme” nu med mat för $9 till $15 som bara är tillgänglig från 16.00 till 18.00, enligt partner och dryckeschef Bert Wiegand . Aperitivos — drycker med relativt låg alkoholhalt som serveras efter jobbet i Italien — erbjuds för $8 till $10.
Människor har svarat bra sedan The State Room klev bort i september från en happy hour som gav rabatt på varor på huvudmenyn.
“Om du alltid kan få det, vad är brådskan?” sa Wiegand. “Det måste ha den här dragningen … du måste göra något nytt, något nytt.”
Cassandra Panzarino, 38, från Patchogue, träffade The State Room under aperitivo-timmen förra månaden med en vän. Hon sa att hon går ut ungefär en gång i veckan nu – jämfört med två eller tre gånger i veckan före COVID.
“Jag vill bara stanna hemma och ha det mysigt”, säger Panzarino, en röntgentekniker och chef.
Men hon sa att dagens relativt ödmjuka lyckliga timmar är mer hennes stil, och noterade “Jag gillar mer avslappnade, lugna” miljöer.
Lessings Hospitality Group, som har nio restauranger i regionen, inklusive Library Café i Farmingdale, har fokuserat mer på happy hour-matspecialiteter eftersom industrin har blivit mer konkurrenskraftig, enligt marknadsföringschefen Jen Cantin. Happy hour-verksamheten tar vanligtvis fart runt den här tiden på året när sportfans kommer in för spel och lärare – som hon kallade “en enorm förare av happy hour” – är tillbaka i skolan, sa Cantin.
Lessings mer lågmälda lokaler prioriterade tidigare inte mat under happy hour, utan hade gratis bufféer på fredagar. Nu finns materbjudanden på menyn varje dag, och företaget håller sig borta från gemensamma pålägg, Cantin…
