Den klassiska järnvägslinjen från Prag till Wien genom södra Böhmen förpassades till sekundär status på 1970-talet, men idag erbjuder den fortfarande en av de mest engagerande järnvägsresorna i centrala Europa. Jag och min partner hade aldrig bråttom, tidigare denna månad bestämde jag oss för att resa längs kejsar Franz Josephs järnväg med långsamma tåg.
Karta för Prag till Wien
Vi kunde naturligtvis bara ha hoppat på en av de snabba Railjet-tjänsterna som flyger från Prag till Wien via Brno på lite mer än fyra timmar. Men vi var angelägna om att resa genom en avlägsen region i södra Böhmen genom att återskapa en långsam reseupplevelse från Habsburg-tiden.
Cast tillbaka till 1873, och Wien var värd för världsutställningen samtidigt som man firade 25 år av kejsar Franz Josephs regeringstid. Den nyöppnade järnvägen från Böhmen till den österrikiska huvudstaden fick sitt namn efter monarken, och denna rutt användes väl av resenärer från Prag till Wien som var angelägna om att besöka världsutställningen innan den stängdes den 31 oktober 1873. På den tiden fanns det fyra direkta tåg varje dag som går längs Franz Joseph-järnvägen från Prag till Wien, det snabbaste är en dagexpress med förstklassiga vagnar, som tar nio timmar, och det långsammaste ett nattåg som tog 18 timmar för en lugn tur mellan de två städerna .
Rotunden uppfördes i Wien för världsutställningen 1873. Foto: history_docu_photo/Alamy
Så en solig dag i början av oktober skramlar vi söderut från Prag på ett regionaltåg på väg till Tábor, den första etappen i en gränsöverskridande resa som kräver flera tåg och en oväntad resa med en minibuss. Vi slingrar oss söderut genom Prags förorter, glider förbi varv och containerparker och får så småningom ett öppet landskap strax bortom Hostivař. Sedan finns det en kavalkad av switchbacks, upp och över åsar, som kort berör Sázavadalen vid Čerčany. Vi upptäcker en minibistro gömd i tågets bakre vagn, så söndagslunch är tjeckisk gulaschsoppa och lokal öl.
Skogar och sjöar
Floden Lužnice i Tábor. Foto: Matyas Rehak/Alamy
Från Tábor följer Franz Joseph-järnvägen den mjuka Lužnicedalen uppströms in i Österrike. Långa delar av linjen är bara enkelspåriga så framstegen går långsamt. Linjen är inte elektrifierad bortom Veselí nad Lužnicí. Där byter vi tåg till ett lokaltåg som stannar vid varje hållplats. Tågets två föråldrade vagnar dras av en bullrig dieselmotor. Vi drar ner fönstren och njuter av en lugn söndagseftermiddags trassling genom landsbygden i Böhmen. Det är förbluffande vackert, så mycket att varje ambition att ta sig till Wien på kvällen snabbt bleknar.
Resor som är mindre planerade är de som främjar bestående minnen. Tåget stannar vid en sjö vid Vikov och vi frestas att stiga. Men utsikterna att hitta ett hotell verkar avlägsna. Vi stannar på tåget och glider förbi vassmarker med mycket al och pil. Det finns nedfallsladugårdar fångade i trassel av ogräs, ståtliga storkar som övervakar vattenängar och sjöar kantade av små träsjöbodar. Snart stannar vi till vid Třeboň Lázně, där stationsbyggnaden ståtar med en elegant vit pelargång. Det verkar lovande, så vi tar tillfället i akt för ett oplanerat övernattningsstopp.
Dieselkraft … linjen från Veselí nad Luznicí till den österrikiska gränsen är ännu inte elektrifierad. Bild: Hidden Europe
Det är 10 minuters promenad från stationen till centrum av Třeboň, en slående liten stad med ett charmigt torg, med tillhörande slott och en park vid en sjö. Den lilla staden Böhmen har några av de mest beboeliga samhällena i Europa, och vår ankomst till Třeboň slår guld. I oktobers kvällssol, när sommaren går över i höst, verkar livet bra när vi njuter av de frestande menyerna som erbjuds på restauranger som är beroende av rikliga tillgångar av karp och öring från lokala sjöar.
Improviserade övernattningsstopp fungerar bra, tycker vi, när det finns gott om tid att utforska. Med en ankomst till Třeboň mitt på eftermiddagen och ingen press att lämna tidigt nästa morgon, har vi alla möjligheter att lära oss om historien om denna lilla stad, som betjänar ett lantligt inland med en vattenbrukstradition som kan spåras tillbaka i många århundraden. Den lokala ekonomin kretsar kring sötvattensfisk.
Till Österrike
Tåget passerar nära Eggenburg i Österrike. Foto: CHROMORANGE/Alamy
Nästa dag är vi tillbaka på stationsperrongen och vinkar ner för lokaltåget. Třeboň Lázně är en begäran stopp. Tågkonduktören kontrollerar våra Interrail-kort och berättar att det inte går några tåg över den österrikiska gränsen idag. “Oroa dig inte”, säger han. – Det blir en buss istället.
Bara omnämnandet av en ersättningsbusstrafik väcker rädsla för många resenärer. Men vi tar sådana saker med ro. När vi närmar oss České Velenice kommer det ett meddelande att tåget kommer att sluta där och att alla måste stiga av. I stationshuset frågar den smart klädda stationschefen om vi är på väg till Österrike och säger åt oss att vänta vid vägen utanför. Det visar sig att vi är de enda passagerarna som gör denna gränsöverskridande utflykt; det är en åtta minuters resa i en vit minibuss över till Gmünd i Österrike, där ett dubbeldäckat tåg väntar på den vidare resan till Wien.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
Månadens tågväg: Sloveniens “Edens trädgård” från Sežana till JeseniceLäs mer
Du kan inte önska dig en mjukare introduktion till Österrike än resan genom Waldviertel (skogskvarteret) från Gmünd till Wien. Det är två och en kvarts timme av långsam resa lycka, glida österut genom skogsklädda bergsland mot huvudstaden. När vi lämnar skogarna driver vi förbi vingårdar och fält med solrosor och pumpor. Bort till vänster finns en dramatisk utsikt över den pittoreska muromgärdade staden Eggenburg som ligger uppe på en granitplatå. Sedan följer vi Schmidadalen ner mot Donau. Att korsa Donau vid Tulln är ren teater, sedan följer vi flodens högra strand nedströms till Wien.
Det finns fina vyer över Donau när vi rider genom samhällen som länge har haft ett oroligt förhållande till den mäktiga floden. Perenna översvämningar innebär att människor är oroliga över att bygga för nära floden, och vissa strukturer är uppflugna på pålar för att ge ett mått av skydd. Jämfört med andra huvudlinjer till Wien, samverkar denna gamla järnvägssträcka från Böhmen verkligen med Donau. Vi pausar vid Heiligenstadt, på de norra utkanterna av staden, där de flesta passagerare stiger av för goda förbindelser till stadstrafiken. Så vi är nästan ensamma på tåget de sista minuterna in i Wiens Franz-Josefs-Bahnhof, som är underjordiskt och saknar varje antydan till imperialistisk storhet.
Höstsolen plockar fram en vingård vid Donaus strand i Österrike. Foto: Alamy
Resefakta
Efter spårarbete på den gränsöverskridande sträckan mellan Českė Velenice och Gmünd kommer genomgående tåg från Prags Hlavní Nádraži-station till Wien Franz-Josefs-Bahnhof att återinföras från 1 november, med ett tåg på vardagar och två på helger. Från och med den 10 december trafikeras sträckan av tåg två gånger om dagen i båda riktningarna. Restiden på direkttågen är drygt fem timmar, med 22 stopp längs vägen.
Månadens tågväg: genom Alperna till Adriatiska havet – Wien till TriesteLäs mer
Det finns gott om lokaltåg som kör längs sträckan, som normalt kräver två eller tre byten längs vägen och fortfarande med en total restid på under sex timmar. För full flexibilitet, följ författarens ledning och välj ett Interrail-kort, som kan användas utan några tillägg eller platsreservationsavgifter på denna rutt. Alternativt är det flexibla punkt-till-punkt-priset från Prag till Wien via denna rutt 1 519 CZK (53 £) och tillåter en övernattning var som helst längs vägen. Köp på cd.cz.
Vi övernattade i Třeboň på Hotel Bílý Koníček (dubbel från £46) där frukostarna (£6) är verkligen magnifika.
Nicky Gardner är en Berlin-baserad författare. Den 17:e upplagan av hennes bok Europe by Rail: the Definitive Guide hyllar långsamma tågresor över hela Europa. Den kan beställas från Guardian Bookshop