JACKSON, Miss. — Aktivister i Mississippis majoritetssvarta huvudstad försöker gå med i en federal rättegång mot staden för att ha brutit mot normerna för rent dricksvatten, även om de säger att den svarta domaren som presiderar över fallet rör upp rasuppdelningen.
Aktivisterna från Mississippi Poor People’s Campaign och People’s Advocacy Institute lämnade in domstolshandlingar på onsdagen och bad om att ingripa i den federala regeringens stämningsansökan mot Jackson. Under en presskonferens i onsdags sa aktivister att de talade för invånare i den 80 % svarta staden som vill ha mer att säga till om över reformer av vattensystemet.
“Vi känner att våra liv är på hugget här i staden Jackson,” sa Danyelle Holmes, en arrangör med Mississippi Poor People’s Campaign. “Vi kunde inte längre sitta sysslolösa eftersom statliga myndigheter tillåter invånarna att få veta att det är OK att dricka orent vatten.”
Den federala regeringen har vidtagit juridiska åtgärder för att granska Jacksons vattenkvalitet i över ett decennium. Men i november accelererade justitiedepartementet sitt engagemang efter att haverier i Jackson fick många i staden med cirka 150 000 invånare att gå dagar och veckor utan säkert rinnande vatten. I augusti och september förra året stod folk i kö för att få vatten att dricka, bada, spola toaletter och laga mat.
USA:s distriktsdomare Henry Wingate utsåg Ted Henifin, som hade decennier av erfarenhet av rinnande vattensystem i andra delstater, för att hjälpa till att fixa Jacksons länge problematiska vattensystem. Henifin började arbeta med flera projekt för att förbättra vatteninfrastrukturen, som att reparera trasiga vattenledningar och en plan för att förbättra stadens förmåga att samla in vattenräkningar.
Henifin sa i juni att han inte var medveten om någon hälsorisk med att dricka Jackson-vatten. I ett uttalande till The Associated Press på onsdagen sa Henifin att hans team “är engagerade i offentlig utbildning som fokuserar på folket i Jackson och hjälper dem att förstå vad som händer med deras vatten och ingenjörsvetenskapen, inte genom aktivisternas tolkningslins, specialintressen eller agendor.”
“Vi har varit helt öppna och transparenta med våra testdata för vattenkvalitet och är i enlighet med Safe Drinking Water Act,” sa Henifin.
USA:s distriktsdomare Henry Wingate ler den 19 augusti 2022 i Jackson, Miss. Aktivister i Jackson kritiserade Wingate under en presskonferens onsdagen den 27 september 2023 och sa att de vill att domaren ska tillåta invånare i den majoritetssvarta staden av Jackson för att få mer input om hur man kan förbättra stadens vattensystem. Kredit: AP/Rogelio V. Solis
Han pekade också på vattenkvalitérapporter och Mississippi-avdelningen för hälsovattentestningsdata som är tillgängliga online.
Vid en flerdagars federal domstolsförhandling i juli sa aktivister att de hade fått blandade meddelanden om huruvida Jacksons vatten var säkert att dricka. Vissa invånare rapporterade att missfärgat vatten rinner från deras rör även efter att folkhälsoföreskrifter hävts. Aktivister sa också att de hölls i mörker om reformernas status.
Efter att kongressen tilldelat Jackson 600 miljoner dollar för vattenreparationer sa några stadsledare och aktivister också att de ville att Henifin skulle leta efter minoritetsägda företag när de tilldelade kontrakt för infrastrukturprojekt.
Henifin, som är vit, sa att han hade varit öppen om kvaliteten på Jacksons vatten och hans arbete som interimschef. Han nämnde också planer på att lansera ett minoritetskontraktsprogram som skulle anställa svartägda företag när det är möjligt, rapporterade WLBT-TV.
Ted Henifin, den interimistiska tredjepartschefen som utsetts av det amerikanska justitiedepartementet för att hjälpa till att fixa det länge oroliga vattensystemet i Mississippis huvudstad, talar om den omfattande listan över reformer som stadens vattenavdelning genomför den 5 juni 2023, vid Stennis-Capitol Press Corps lunch i Jackson. Aktivister sa onsdagen den 27 september att invånarna i den majoritetsvarta staden Jackson behöver ha mer input om hur man kan förbättra vattensystemet. Kredit: AP/Rogelio V. Solis
I en dom den 21 juli sa Wingate, som är svart, att många av de farhågor som de svarta aktivisterna tog upp var utan meriter.
“De har ingen erfarenhet av vattenförvaltning och ingen logisk motivering till varför en afroamerikan skulle vara bättre lämpad att åtgärda ett kvardröjande problem som har gått olöst i årtionden av tidigare afroamerikanskt ledarskap”, skrev Wingate.
Under onsdagens presskonferens kritiserade aktivister domaren för hans kommentarer.
“När domaren gjorde sitt uttalande att vi bara vill att någon svart ska fixa vårt vatten, det är väldigt ouppriktigt. Det är en skam, sa Holmes. “Du har en domare som ställer svart mot vit, fattig mot de rika, och det är helt orättvist. Oavsett om du är svart, vit eller brun, konsumerar vi alla samma vatten om du inte är rik och har köpt ett filtreringssystem, som många av de invånare som övervägande är svarta inte har råd med.”
Brooke Floyd, meddirektör för Jackson People’s Assembly, sa att även de utan expertis inom vattenförvaltning borde kunna uttrycka oro.
“Jag tycker att det bara är omedvetet att det ens togs upp,” sa Floyd. “Loppgrejen var löjlig, och det är också löjligt att säga att eftersom vi är upprörda är vårt vatten inte säkert att dricka, att vi bara borde gå och sätta oss ner. och var tysta och ta det som ges till oss.”
Om de tillåts gå med i den federala rättegången, skulle Jackson-gemenskapsgrupper ha en “institutionaliserad roll i uppgörelseförhandlingar”, sade aktivisterna. De efterfrågar installation av vattenfilter i bostäder, öppnare möten sammankallade av Naturvårdsverket och en rad andra krav.
Henifin hade hoppats att slutföra sitt arbete som Jacksons tillfälliga vattenchef om ett år eller mindre. Rukia Lumumba, verkställande direktör för People’s Advocacy Institute och syster till Jacksons borgmästare Chokwe Antar Lumumba, sa att hon vill att staden ska arbeta hjärtligt med Henifin medan han fortfarande är i Jackson.
“När det handlar om långsiktighet vill vi se någon i Jackson som bor här,” sa Rukia Lumumba. “Vi vill se att staden har resurserna att fullt ut driva själva vattensystemet där vi inte behöver ha en annan tredjepartsoperatör.”
