Quito — En populär ecuadoransk presidentkandidat sköts ihjäl när han lämnade en demonstration i landets huvudstad på onsdagen, vilket fick president Guillermo Lasso att utropa undantagstillstånd och skylla mordet på organiserad brottslighet. Fernando Villavicencio, en 59-årig korsfarare mot korruption som hade klagat över att ha mottagit hot, mördades när han lämnade en stadion i Quito efter att ha hållit ett kampanjmöte, sa tjänstemän.
Lasso utropade ett tvåmånaders undantagstillstånd tidigt på torsdagen efter mordet, men sa att allmänna val som planeras till den 20 augusti skulle hållas som planerat.
“Oprörd och chockad över mordet på presidentkandidaten Fernando Villavicencio”, sade presidenten i ett uttalande på sociala medier och skyller mordet på “organiserad brottslighet”.
“För hans minne och för hans kamp försäkrar jag er att detta brott inte kommer att förbli ostraffat.”
Den ecuadorianske presidentkandidaten Fernando Villavicencio talar med journalister när han anlände till justitieministerns kontor i Quito den 8 augusti 2023. RODRIGO BUENDIA/AFP/Getty
Villavicencio var den näst mest populära kandidaten i presidentvalet, enligt senaste opinionsundersökningar.
“De väpnade styrkorna är från och med nu mobiliserade över hela det nationella territoriet för att garantera medborgarnas säkerhet, landets lugn och det fria och demokratiska valet den 20 augusti,” sa Lasso i en YouTube-adress.
Presidenten förklarade också tre dagars nationell sorg “för att hedra minnet av en patriot, av Fernando Villavicencio Valencia.”
“Detta är ett politiskt brott som får en terroristkaraktär och vi tvivlar inte på att detta mord är ett försök att sabotera valprocessen”, tillade han.
Lasso har sagt att han inte kommer att söka omval.
Ett kulfordon omringas av polis när de vaktar sjukhuset dit flera av de skadade fördes efter en attack där presidentkandidaten Fernando Villavicencio sköts till döds i Quito, Ecuador, 9 augusti 2023. Juan Diego Montenegro/AP
Presidenten för det nationella valrådet Diana Atamaint sa att “datumet för de val som planerats till den 20 augusti förblir oföränderligt.”
Nio andra personer skadades i skottattacken, inklusive en kandidat som kandiderar till den nationella lagstiftaren och två poliser, sade åklagare.
Villavicencio hade skyddats av tre säkerhetslager, sade den nationella polisen på torsdagen. Den innersta väktarringen bestod av fem poliser, som flankerades av ett stödteam och två patrullbilar.
En av de påstådda angriparna sköts och dödades av säkerhetspersonal efter en förföljelse, uppger polisen. Och polisen detonerade en sprängladdning som planterats i området, säger chefsutredaren Alain Luna.
Tre poliser som avvärjade den beväpnade angriparen träffades av ammunition, uppger polisen. De är fortfarande inlagda på sjukhus i stabilt tillstånd.
Polisen bekräftade senare att de hittat ett skjutvapen av pistoltyp, ammunition och en granatsprängämne på brottsplatsen. Granaten neutraliserades med en kontrollerad detonation.
Carlos Figueroa, en vän till Villavicencio som var med honom vid tidpunkten för attacken, berättade för lokala medier att angriparna avlossade ett 30-tal skott.
“De överföll honom utanför” sportcentret, sa Figueroa. “En del (av de närvarande) trodde till och med att det var fyrverkerier.”
Landets huvudtidning, El Universo, rapporterade att Villavicencio mördades på “hitman-stil och med tre skott i huvudet”.
Åklagare sa senare att sex andra misstänkta greps i räder som utfördes i södra Quito och i en grannstad, och att Villavicencios kropp fördes till en polisavdelning och skulle genomgå en obduktion.
Polisen sa på torsdagen att alla sex personer som fängslades under razziorna var utländska medborgare kopplade till organiserade brottsliga grupper. Polisen slog till mot flera hem och hittade ett antal skjutvapen och smuggelgods, inklusive en maskinpistol, granater, motorcyklar och ett stulet fordon, uppger polisen.
De senaste åren har Ecuador drabbats av en våg av våld kopplat till narkotikahandel som mitt i valprocessen redan har lett till att en borgmästare och en parlamentskandidat har dött.
Nationella poliser arbetar på brottsplatsen för en attack mot en patrullbil där två poliser dödades i kvarteret Maria Piedad i Duran, Ecuador, 1 november 2022. GERARDO MENOSCAL/AFP/Getty
Antalet mord har fördubblats mellan 2021 och 2022.
“Organiserad brottslighet har gått för långt, men lagens fulla tyngd kommer att tillämpas på dem”, sa Lasso i sitt inlägg.
Enligt de senaste undersökningarna valde Villavicencio, en före detta journalist som skrev om korruption och tjänstgjorde i parlamentet, 13 % bakom advokaten Luisa Gonzalez, som står nära den tidigare vänsterpresidenten Rafael Correa.
Gonzalez och andra presidentkandidater fördömde mordet och sa att de avbröt sina kampanjer, rapporterade lokala medier.
“Vi kommer aldrig att tillåta sådana här handlingar att förbli ostraffade. När de rör vid en rör de alla. När ens liv är i fara är allas liv i fara”, skrev Gonzalez på sociala medier.
Nationaldomstolens president Ivan Saquicela kallade Villavicencios mord “mycket smärtsamt för landet.”
“Jag är väldigt sårad och mycket orolig för Ecuador”, sa han.
USA, Spanien, Chile och Organisationen för amerikanska staters observatörsuppdrag har också fördömt brottet.
USA:s ambassadör Mike Fitzpatrick sa att han var “djupt chockad” över mordet, och nationell säkerhetsrådgivare Jake Sullivan sa att USA “fördömer detta fräcka våldsdåd och angrepp på Ecuadors demokrati.”
Lasso sa på torsdagen att han har bett FBI att hjälpa till i utredningen och förväntar sig att en amerikansk delegation kommer till Ecuador “inom de närmaste timmarna”.
Amerikanska tjänstemän började sent på onsdagskvällen reda ut hur de kunde hjälpa till att svara på och utreda mordet, efter att rapporter om Villavicencios död först dök upp, enligt en amerikansk tjänsteman.
“Vi är förskräckta över den tragiska attacken… Våld kan inte vinna. Demokrati kan”, sa EU-ambassadören i Ecuador Charles-Michel Geurts i en tweet.
Som journalist avslöjade Villavicencio ett korruptionsprogram för vilket den tidigare presidenten Correa (2007-2017) dömdes till åtta års fängelse.
Villavicencio fungerade senare som ordförande för den lagstiftande tillsynskommissionen, där han fortsatte att fördöma korruption.
Politikern hade denna månad klagat på att han och hans team mottog hot som påstås komma från ledaren för ett kriminellt gäng kopplat till narkotikahandel.
“Trots de nya hoten kommer vi att fortsätta kämpa för det modiga folket i vårt #Ecuador”, sa han då.
Atamaint, chef för valrådet, sa också att flera medlemmar i hennes organisation, som ansvarar för att övervaka omröstningen, hade mottagit dödshot.
President Lasso skickade ett meddelande till Villavicencios familj.
“Min solidaritet och mina kondoleanser med hans fru och hans döttrar”, sa han i sitt inlägg.
