SACRAMENTO, Kalifornien – Kaliforniens guvernör Gavin Newsoms planerade förvandling av San Quentin State Prison till en rehabiliteringsanläggning efter decennier då hemmet för dödsdömda fångar formas av ett handplockat rådgivande råd som får träffas i hemlighet.
Statliga lagstiftare avböjde till en början Newsoms plan på 360 miljoner dollar att riva en gammal möbelfabrik på fängelseområdet och ersätta den med en byggnad som mer påminner om ett universitetsområde, med en studentkår, klassrum och möjligen ett kafé. Men de gjorde så småningom grönt för projektet under statsbudgetförhandlingarna, bytte bort transparensbestämmelser och en formell tillsynsroll för sig själva i processen.
Den demokratiske guvernören vill göra om San Quentin, där staten utförde avrättningar, till en modell för att förbereda människor för livet på utsidan – en förskjutning från statens decennier långa fokus på straff.
Och han vill ha allt färdigt i december 2025, precis innan han lämnar kontoret.
Det rådgivande rådet med 21 medlemmar som Newsom valt ut började träffas i juni för att diskutera den nya anläggningens design och programmering. Ett krav på att följa lagen om öppna möten togs bort under budgetförhandlingarna, vilket innebär att gruppens diskussioner sker bakom stängda dörrar.
Efter förfrågningar från Associated Press sa guvernörens kontor att det kommer att släppa rådgivande rådets rapport till allmänheten innan Newsom presenterar sin nästa budget för lagstiftare i januari.
“Sedan början av denna process har administrationen engagerat en mångfald av intressenter och åtagit sig att öppet offentliggöra Advisory Councils rekommendationer. Våra partners i den lagstiftande församlingen – tillsammans med intressenter inklusive offer, fängslade individer och deras familjer, (The Department of Corrections and Rehabilitation) personal och programleverantörer – är grunden till San Quentins framgång,” Izzy Gardon, biträdande kommunikationsdirektör för Newsom , säger i ett uttalande.
Fängslade män besöker Kaliforniens guvernör Gavin Newsom efter att han talade inne i ett tomt lager i San Quentin State Prison i San Quentin, Kalifornien, fredagen den 17 mars 2023. Guvernör Newsom har dyra och ambitiösa planer på att förvandla San Quentin State Prison, en gång hem till statens avrättningskammare och landets största dödscell, till ett fängelse fokuserat mer på rehabilitering. Den demokratiske guvernören vill att projektet på 380 miljoner dollar ska slutföras på tre år – precis innan han lämnar kontoret – och lagstiftare har gett honom grönt ljus att göra det med lite offentlig input och tillsyn, en oro för både Newsoms kritiker och fängelsereformförespråkare. Kredit: AP/Eric Risberg
Mötena med stängda dörrar är ett bekymmer för anhängare och kritiker av fängelsereformen. Republikanska lagstiftare säger att lagstiftaren behöver mer att säga till om i processen, särskilt när staten står inför ett budgetunderskott på nästan 32 miljarder dollar. Kriminalrättsförespråkare säger att reformeringen av San Quentin är en distraktion från det verkliga målet att stänga fler fängelser.
“Att spendera hundratals miljoner på ny fängelseinfrastruktur är ett steg i fel riktning”, säger Brian Kaneda från CURB, en koalition för reform av straffrättsliga frågor. “Om det inte finns någon allmän tillgång till San Quentins rådgivande rådsmöten, är det ett riktigt stort problem som jag tror att folk inte uppmärksammar tillräckligt.”
I det rådgivande rådet finns förespråkare för reformer av straffrättsliga frågor, San Quentins toppledare och politiska allierade i Newsom som Sacramentos borgmästare Darrell Steinberg. Den har sammanträtt minst fem gånger sedan juni, och den kommer att ge en preliminär rapport till förvaltningen i september och en slutrapport i december.
Newsom tillkännagav sina planer i mars för att göra om och döpa om anläggningen som ligger cirka 18 miles (29 kilometer) norr om San Francisco till San Quentin Rehabilitation Center. Han sa att Kalifornien skulle erbjuda sin egen version av den skandinaviska fängelsemodellen där celler ser mer ut som sovsalar och interner har tillgång till aktiviteter och utbildningsprogram.
Fängslade män deltar i ett utbildningsprogram för Mount Tamalpais College under en mediaturné i San Quentin State Prison i San Quentin, Kalifornien, den 26 juli 2023. Kaliforniens guvernör Gavin Newsom har ambitiösa och dyra planer på en förfallen fabrik i San Quentin State Prison där fångar i en av landets mest ökända låsningar en gång byggde möbler. Han vill spendera 360 miljoner dollar på att riva byggnaden och ersätta den med en till som påminner om ett universitetsområde, med en studentkår, klassrum och möjligen ett kafé. Kredit: AP/Eric Risberg
Newsom inledde 2019 ett moratorium för avrättningar, och staten har börjat flytta San Quentins återstående 700 dödsdömda till andra fängelser. San Quentin är hem för mer än 3 600 fångar.
San Quentin har redan några av landets mest innovativa program för interner. I juli bjöd Newsoms administration in reportrar att turnera i fängelset och visa upp ackrediterade collegeklasser, en kodningsakademi och fängelsets prisbelönta nyhetsrum, bland andra program. Många fångar sa att de är exalterade över fler programmeringsutrymmen, men andra förblev skeptiska.
Juan Haines, en fånge i San Quentin i nästan tre decennier, sa att guvernörens ansträngningar bara skulle fungera om både fångar och fångvaktare köper in sig i visionen, sa han till reportrar under medieturnén i juli.
Steinberg, en av det rådgivande rådets ledare, sa att gruppen bland annat tar itu med hur man ska omskola kriminalvårdare och förbättra internernas erfarenhet.
Institutionen för korrigeringar och rehabilitering började värva entreprenörer för att designa det nya campuset innan lagstiftare godkände budgeten, och ett företag har anställts med planer på att börja bygga nästa år. Lagstiftare avstod från kravet på historiskt bevarande och en miljökonsekvensbedömning för att påskynda projektet.
San Quentin campus skulle kosta 360 miljoner dollar genom en hyresintäktsgaranti. Lagstiftare gick också med på ytterligare 20 miljoner dollar från den allmänna fonden för andra mindre kapitalprojekt som rekommenderas av rådet.
Demokratiska lagstiftare, som har en supermajoritet i Kalifornien, sa att de stöder Newsoms projekt. Att godkänna det hjälpte dem att få en annan politisk seger.
I utbyte mot godkännande lade de till en bestämmelse i budgeten som gav dem tillgång till nyckeldata om den operativa kapaciteten hos fängelser i hela staten, som de säger kommer att hjälpa till att avgöra vilka som ska stängas. Kalifornien har ungefär 15 000 tomma fängelsesängar, ett antal som förväntas växa.
Församlingsmedlemmen Phil Ting, en demokrat i San Francisco som är ordförande för församlingens budgetkommitté, sa att lagstiftare har blivit lovade mer detaljer om San Quentin men deras mål är “att ha en mycket större diskussion om det övergripande systemet … inte bara på ett fängelse.”
Den republikanska församlingsmedlemmen Tom Lackey, som sitter i budgetunderkommittén för allmän säkerhet, sa att Newsom inte sökte lagstiftares input.
“Vi är tillsynen, förmodligen,” sa Lackey. “Så hur kan du övervaka något som har så minimal mängd kommunikation?”
Thanh Tran, som satt fängslad i San Quentin från 2018 till 2022, sa att hela processen var ett “svart hål” för allmänheten. Tran, som nu arbetar för Ella Baker Center for Human Rights, sa att gräsrotsinsatser för att samarbeta med lagstiftare och administration ignorerades.
“Guvernören har gjort sitt val,” sa Tran. “Han har gett denna oinskränkta makt till det här rådgivande rådet som får träffas i hemlighet, och vi är utestängda.”
Newsom berättade för reportrar i augusti att det skulle finnas “formellt” och “informellt” engagemang om San Quentin-projektet med den lagstiftande församlingen under hela processen, men staten måste agera med brådska.
“Jag har inte många somrar kvar, jag vill få igång det”, sa han. “Folk räknar med oss. De väntar på oss.”
Lagstiftare från båda parter hånade till en början den höga prislappen och förkastade Newsoms plan. Lagstiftarens opartiska rådgivare sa att den saknade detaljer och kallade tidsfristen 2025 “onödig” och “problematisk”.
Budgetlagstiftarna som antogs innehöll bestämmelser som skulle ha tillåtit dem att utse minst två ledamöter till det rådgivande rådet, krävde att rådet skulle hålla offentliga möten och bemyndigat administrationen att ge dem uppdateringar. Ändå, dagar senare, gav de Newsom hela paketet på 380 miljoner dollar – med alla ansvarsbestämmelser de ville ha bort.
Ting försvarade affären och sa att staten inte kommer att godkänna leasingintäktsgarantin för projektet utan “mycket, mycket detaljerade planer.”
