Forskare har länge trott att glaciärerna på norra Grönland har varit stabila – ett livsviktigt tillstånd, eftersom de innehåller tillräckligt med is för att höja havsnivån med nästan 7 fot. Men en ny studie som publicerades på tisdagen fann att ishyllorna i regionen har förlorat mer än en tredjedel av sin volym under det senaste halvseklet på grund av stigande temperaturer – och om det fortsätter, säger forskare att det kan bli “dramatiska konsekvenser” för glaciärer , och planeten.
Med hjälp av tusentals satellitbilder och klimatmodellering fann studien, publicerad i Nature Communications, att norra Grönlands ishyllor “har förlorat mer än 35 % av sin totala volym” sedan 1978.
Ishyllor är den del av inlandsisar – en form av glaciär – som flyter över vatten. Tre av dessa hyllor i norra Grönland har “fullständigt” kollapsat, sa forskare, och av de fem huvudsakliga hyllorna som finns kvar, sa de att de har sett en “utbredd ökning” i hur mycket massa de har förlorat, mest på grund av uppvärmningen av hav.
En av hyllorna, kallad Steenbsy, krympte till bara 34 % av sin tidigare yta mellan 2000 och 2013. Tillsammans med förlusten av den totala ishyllans volym, sa forskare att arean av flytande is minskade med mer än en tredjedel av sin ursprungliga omfattning sedan dess. 1978.
Jätte isberg som lossnar från fronten av Zachariæ Isstrøm, vars flytande istunga kollapsade 2003. Isutsläppet i havet från denna glaciär har ökat dramatiskt sedan dess. Anders Bjørk, augusti 2016
Denna observation kan utgöra ett stort problem, eftersom Grönlands inlandsis är den näst största bidragsgivaren till havsnivåhöjningen. Från 2006 till 2018 noterade forskare att det enda arket var ansvarigt för mer än 17% av havsnivåhöjningen under den perioden.
“Den observerade ökningen av smältning sammanfaller med en tydlig ökning av havets potentiella temperatur, vilket tyder på en stark havskontroll på ishyllor förändringar,” sa studieförfattarna. “…Vi kan identifiera en utbredd pågående fas av försvagning för de sista återstående ishyllorna i denna sektor.”
Basal smältning – smältningen av is underifrån – kan också “spela en komplex och avgörande roll för att tunna ishyllan underifrån”, sa studiens författare. Och när den isen blir för tunn gör det strukturen mer “benägen för förbättrad sprickbildning.”
“Detta gör dem extremt sårbara för instabil reträtt och ishylla kollapsar om havets termiska kraft fortsätter att öka, vilket sannolikt kommer att bli fallet under det kommande århundradet”, skrev de och tillade att det resulterande utsläppet “kan få dramatiska konsekvenser i form av Havsnivåhöjning.”
Glaciärer och inlandsisar smälter snabbare än de kan samla ny snö och is när den globala temperaturen ökar – särskilt i haven, som absorberar 90 % av uppvärmningen på planeten. Att ha både varmare luft och varmare havsvatten förstärker förlusten av is.
Tidigare i år beräknade Världsmeteorologiska organisationen att jorden kommer att ha sitt hetaste år som någonsin registrerats under minst ett av de kommande fem åren, vilket pressar planeten förbi 1,5 grader Celsius av uppvärmning jämfört med förindustriell tid. I september rapporterade Europeiska unionens Copernicus Climate Change Service att denna sommar var jordens hetaste tre månader någonsin.
Li Cohen
