Jag har tillbringat mitt arbetsliv som bokhandlare, bokmarknadsförare, förläggare och nu författare, så det var nog oundvikligt att jag skulle luta mig mycket mot litteraturen för min bok Real Dorset. Lyckligtvis för mig har författare ofta vänt sig till Dorset för deras inspiration.
Chef för dessa är naturligtvis Thomas Hardy. Han stämplade sin personlighet över sin idé om Wessex, att återuppliva ett gammalt kungarike och ge städer och byar nya namn. Dorset var i fokus för Hardys fantasi och hans närvaro finns överallt – på museer, bokhandlar, på blå plaketter. Varje stad verkar ha varit en filmuppsättning för en Hardy-anpassning. I ett lite överskrivet drag är hans hjärta begravt i Stinsford, strax öster om Dorchester. Men det finns många fler författare värda att utforska, alla med sina egna visioner.
St Mary’s Church i Long Crichel. Foto: Andy Marshall
Du kan börja en litterär rundtur i Dorset i dess nordost, på Cranborne Chase, kritlandet som gränsar till Hampshire och Wiltshire. Nu ett område med enastående naturskönhet, är det markerat av spåren av forntida markarbeten och formats av dess beteckning som skog – för jakt – som hölls fram till tidigt 1800-tal. WH Hudson valde ett hus strax över gränsen i Hampshires västligaste by, Martin, när han skrev A Shepherd’s Life, som publicerades första gången 1910. Hudson kommer ursprungligen från Argentina och beskrev Cranborne Chases downlands och djurliv, och även landsbygdsfolket han träffade på hans resor. Han skrev att han hoppades att han, genom att lägga dem på papper, kunde lägga sig för att vila sin fantasis spöken.
Barnförfattaren Angela McAllister bodde en gång i Hudsons stuga och berättade för mig att ett sekel efter hans död anhängare fortfarande tar sig till hans gamla hem, hänförda av hans unika vision. Också på Cranborne Chase, i byn Long Crichel, ligger den vackra, nyligen restaurerade St Mary’s Church. Den angränsande prästgården var en gång platsen för vad biografen Simon Fenwick beskrev som Englands sista litterära salong, där författare, musiker, konstnärer och till och med Greta Garbo vistades. Detta extraordinära namnupprop – som inkluderade Nancy Mitford, Benjamin Britten, EM Forster, Vita Sackville-West, Cecil Beaton och Evelyn Waugh – gav ibland upphov till en komplex väv av personliga relationer. Men huset var också där, mitt under 1950-talets antigayhysteri, frön till förändring såddes, när två ur den bredare Crichel-gruppen, Michael Pitt Rivers och Lord Montagu, dömdes för homosexuella handlingar och fängslades. Detta ledde till Wolfenden-rapporten och en lagändring, vilket gjorde den lilla byn till en viktig plats i HBTQ+-historien.
Poet, filolog och präst William Barnes. Foto: Historiskt bildarkiv/Alamy
Bortom Shaftesbury – som Hardy döpte om till Shaston, och där han fick den olyckliga Sue att kasta sig från ett fönster i Jude the Obscure – ligger Blackmore Vale. Detta är en gömd, föga känd plats, ett lapptäcke av åkrar för boskap, avbrutna av byar och små städer. William Barnes (1801-1886) föddes i byn Bagber, och tillbringade sitt liv som skolmästare, präst och dialektpoet, och blev, som poetkollegan Edward Thomas beskrev honom, “språkröret för Dorset-vagnarna, cowmen, gräsklippare och skördare. ”.
Medan Vaughan Williams tonsatte en del av Barnes poesi och han fick mycket beröm av WH Auden, förblev han försummad tills relativt nyligen. Men i hennes senaste versroman Orlam, den två gånger två gånger vinnaren av Mercury-prisbelönta musikern PJ Harvey, född och uppvuxen i Bridport, västra Dorset, använde Barnes dialekt för att beskriva ett år i livet för en flicka på randen av vuxen ålder, med översättningar till standardengelska på motstående sida. Inte långt från Bagber, men decennier senare, använde Douglas Adams sin erfarenhet av att se en stuga rivas i sin hemstad Stalbridge som inspiration för de inledande kapitlen av Liftarens guide till galaxen.
Dorsets västra präglas av de intima, kuperade landskapen i Marshwood Vale, överskådad av Dorsets (möjligen mytiska) Saint Wite, från hennes helgedom vid den magnifika kyrkan i Whitchurch Canonicorum, även begravningsplatsen för Georgi Markov, den bulgariska dissidenten som dödades. av en ricinpellet levererad vid spetsen av ett paraply på Waterloo Bridge 1978.
Dimma över floden Stour nära Stalbridge. Foto: Joe Dunckley/Alamy
Det finns en luft av spionage här – Marshwood Vale är också den förmodade miljön för dramat i Geoffrey Households spionthriller Rogue Male, där hjälten, på flykt efter att ha försökt mörda en europeisk diktator, begraver sig i en håla för att undkomma sin förföljare. Författarna Robert Macfarlane och Dan Richards, tillsammans med konstnären Stanley Donwood, kom på jakt efter denna plats för sin bok Holloway, men maskerade platsen, som Household hade gjort.
Labyrinten av skuggiga gränder längre österut, under den enorma Eggardon-kullen (som nämns i Andrew Youngs dikt A Prehistoric Camp) lockade sändaren Kenneth Allsop att bosätta sig i West Milton på 1960-talet. Här skrev han en rad tidningsspalter, samlade som In the Country, och beskrev i rik prosa hans liv här – hans passage om hur svårt det var att få tag i god Dorset Blue Vinny-ost utstrålar desperat entusiasm. Men han var också naturvårdare och krävde en ombalansering med naturen och försvarade sin lapp mot okänslig utveckling.
Nära Bovington Camp ligger isolerade Clouds Hill, huset där arkeologen, författaren och soldaten TE Lawrence gjorde sitt sista hem innan han dog i en motorcykelolycka 1935. Nu under överinseende av National Trust är det en extraordinär plats att besöka, där Lawrence ande är påtaglig. Denna komplexa karaktär, gåtfull och enormt väl sammankopplad, underhöll många litterära vänner i vardagsrummet på övervåningen, även om han ofta var på mindre god fot med sina militära kollegor.
PJ Harvey, från Bridport, har skrivit poesi som hyllar landskapet och dialekterna i hennes hemlän. Foto: Andia/Alamy
Mer flamboyant kontrakulturell var den litterära uppsättning som växte upp i den lilla, vackra byn Chaldon Herring, mellan Weymouth och Isle of Purbeck. Detta inkluderade den extraordinära Powys-familjen: Llewelyn, John Cowper, Theodore (som fiktionaliserade Chaldon Herring i sin allegoriska roman Mr Weston’s Good Wine), Philippa, Gertrude och deras olika vänner och älskare. Mest framträdande var Sylvia Townsend Warner och hennes partner, poeten Valentine Ackland.
hoppa över tidigare nyhetsbrevskampanjer
efter nyhetsbrevskampanj
De två kvinnorna var energiskt vänsterkantade; Townsend Warners feminism fick sitt största uttryck i hennes briljanta roman Lolly Willowes, där hjältinnan, efter många år av bedövande trötthet i London, finner en flykt och ett nytt liv bland häxor på landsbygden. Townsend Warner och Ackland ligger båda begravda på Chaldon Herring, detta och den charmiga puben Sailors Return gör det väl värt ett besök.
Dorsets öster är tätorten Bournemouth, Poole och Christchurch, alla vimlar av kulturliv. Mary Shelley ligger begravd i Bournemouth, liksom hennes man Percys hjärta (troligen). Även om Marys ursprungliga viloplats skulle vara St Pancras kyrkogård, insåg hennes son att denna tomt snart skulle störas av den nya järnvägslinjen. Främling var fortfarande Frederick Rolfe, den självutnämnda baronen Corvo, författare till kultromanen Hadrianus den sjunde, som kom till Christchurch 1899.
Michael Pitt-Rivers, Lord Montagu och Peter Wildeblood lämnade domstolen 1954. Foto: Keystone/Getty Images
Oskyldig och lätt vilseledd bosatte han sig i staden under några år och gick i den katolska kyrkan. Man trodde ursprungligen att han hade skapat fresker i renässansstil av ärkeängeln Mikael på kyrkväggen genom att fotografera modeller som hoppade i luften, göra lyktabilder från resultaten och projicera dem på väggarna för att spåra deras konturer. Men det verkar som att detta inte var hans verk, vilket är synd eftersom det är en bra historia.
Gay, kommunist, kvinnlig: varför MI5 svartlistade poeten Valentine Ackland Läs mer
Canford school, som går tillbaka förbi Poole och dess hamn, ligger en kort (och fascinerande) promenad från den antika staden Wimborne Minster. Den Bookerprisbelönade författaren Alan Hollinghurst utbildades här, liksom Derek Jarman, som skrev i sin memoarbok Dancing Ledge om att han kördes i sin konstlärares Rolls-Royce till Pooles rivningsplatser, där de skulle leta efter skräp – en dekorerad dörr av Jarman visas på Poole Museum.
Mary Shelley är begravd i St Peter’s Church, Bournemouth. Foto: Hulton Archive/Getty Images
Dorset är dock ingen litterär grav – länet fortsätter att utöva sitt inflytande på författare och deras böcker. I sin debutroman The Whalebone Theatre, en bästsäljare från 2022, skapade Joanna Quinn en familj och ett imaginärt storslaget hus, Chilcombe, som navigerade i kriserna och möjligheterna under de tidiga decennierna av 1900-talet och ombildade därigenom kustnära Dorset. Hon följde en ädel tradition. När Hardy skapade sitt Wessex var det som ett “delvis verkligt, delvis drömland” – Dorset, men inte Dorset.
Och det är vad författare alltid verkar ha gjort: de har format Dorset för sitt skrivande, men platsen har format dem också. Landet ligger i berättelserna; berättelserna ligger också i landet.
Real Dorset av Jon Woolcott publiceras av Seren (£9,99). För att stödja Guardian and the Observer köp ett exemplar på guardianbookshop.com (£9,29). Leveransavgifter kan tillkomma.