PoconãBrasilien — Pantanals våtmarker i västra Brasilien är kända som ett paradis för biologisk mångfald, men nuförtiden har de enorma rökmoln som väller över dem, eftersom rasande skogsbränder reducerar stora vidder till bränd jord.
Pantanal är känt för sina frodiga landskap och pulserande djurliv, inklusive jaguarer, kajmaner, aror och apor, och är hem för världens största tropiska våtmarker och, i normala tider, en blomstrande ekoturismindustri.
Men de senaste veckorna har det härjats av bränder som hotar dess ikoniska djurliv, eftersom Brasilien lider av en vår på södra halvklotet av torka och rekordvärme.
Brandmän tar itu med skogsbränder i våtmarken Pantanal nära Porto Jofre, delstaten Mato Grosso, Brasilien, 13 november 2023. ROGERIO FLORENTINO/AFP/Getty
Det var 2 387 bränder i Pantanal under de första 13 dagarna av november, en ökning med mer än 1 000 procent från hela november månad 2022, enligt satellitövervakning av den brasilianska rymdforskningsbyrån INPE.
“Situationen är helt utom kontroll. Och mellan värmeböljan och vinden kommer det bara att bli värre”, säger biologen Gustavo Figueiroa, 31, chef för miljögruppen SOS Pantanal.
“Pantanal är en region som är van vid bränder. Normalt regenereras den naturligt. Men så många bränder är inte normalt.”
Pantanal ligger i södra kanten av Amazonas regnskog – som också ödelades av aldrig tidigare skådade bränder 2019 – och sträcker sig från Brasilien till Bolivia och Paraguay över mer än 65 000 kvadratkilometer.
Undersöker det ekonomiska sambandet mellan amerikaner och nedbränningen av Amazonas regnskog 05:54
Det har drabbats hårt av torka i år, med normalt översvämmade områden reducerade till skrumpna dammar.
På en sådan plats längs grusmotorvägen över regionen, den 95 mil långa “Transpantaneira”, kan en liten grupp kajmaner ses försöka simma i det grunda vattnet.
I närheten sitter liket av en annan och ruttnar på stranden.
En död krokodil ses när skogsbränder rasar i våtmarken Pantanal i Porto Jofre, delstaten Mato Grosso, Brasilien, 11 november 2023. ROGERIO FLORENTINO/AFP/Getty
På andra håll ligger en död piggsvin på en matta av ask i de förkolnade resterna av det som en gång var en skog.
– Den dog förmodligen av rökinandning, säger veterinär Aracelli Hammann, som arbetar frivilligt med en vilträddningsgrupp.
De gjorde det bistra fyndet i parken Encontro das Aguas, hem för världens största jaguarbestånd.
Nästan en tredjedel av parken har drabbats av bränder den senaste månaden, enligt miljögruppen ICV.
Den andra huvudfronten som brandmän kämpar mot är i Pantanal National Park i sydväst, där bränder har bränt 24 procent av ytan. Figueiroa varnar för att de två brandfronterna “är på väg att slås samman.”
Detta förvärrar situationen och brandmän står inför enorma logistiska strider, med tanke på att många hårt drabbade områden bara kan nås med båt.
Experter säger att bränderna främst orsakas av mänsklig aktivitet, särskilt brinnande mark för att rensa den för jordbruk. Klimatförhållandena har bara gjort saken värre.
Experter säger att även när djur överlever lågorna riskerar de att svälta.
Jaguars: A Trip To Brazil 17 bilder
“Vi har sett en rad döda djur, inklusive insekter, reptiler, amfibier, små däggdjur, som inte kan fly”, säger Figueiroa. “De är en del av en osynlig näringskedja, och varje död har en dominoeffekt och når hela vägen upp till rovdjurets spets, jaguaren.”
I en glänta rusar en grupp apor för att sluka bananer och ägg som frivilliga lämnat till dem.
“Vi kallar det “grå hunger” – när eld reducerar all växtlighet till aska och det inte finns några naturliga matkällor kvar i området för djur som överlever lågorna”, säger Jennifer Larreia, 33, chef för djurräddningsgruppen E o Bicho .
År 2020, när skogsbränder också ödelade regionen, tillhandahöll hennes organisation 300 ton frukt till djur på fem månader.
