När Nya Zeelands 10:e stora promenad tillkännagavs 2015 var det första Jed Findlay gjorde att hoppa på Instagram. Han visste att Paparoa-banan, som förbinder de små södra samhällena Blackball och Punakaiki och kostade 12 miljoner NZD att bygga, kunde vara en välsignelse för hans familjs företag.
“Punakaiki Beach Camp ligger tvärs över vägen från där banan slutar”, resonerar han. “Om någon lägger de pengarna bredvid dig är du nästan tvungen att göra något.”
Södra exponering: Nya Zeelands Stewart Island lagar sig igenom en turismboomLäs mer
Punakaikis cirka 100 invånare är inklämda i en smal landremsa mellan skummande hav och vertikala kalkstensklippor, bara brutna av branta gröna kullar. Det finns ingen telefontäckning och få jobb, men Findlay kunde inte föreställa sig att bo någon annanstans. “Det här är paradiset”, säger han och gestikulerar runt. “Du är mitt i naturen.”
Hundratusentals turister passerade redan varje år på väg runt Sydöns karga västkust, men få dröjde sig kvar efter att ha besökt de distinkta skiktade kalkstensformationerna som kallas Pancake Rocks. Precis som många andra hoppades Findlay att Paparoa-banan skulle ändra på det. Efter att ha säkrat @thepaparotrack-handtaget satte han ihop en affärsplan för ytterligare stugboende och skyttlar till spårhuvudet.
Sedan såg han när Paparoa Range drabbades av på varandra följande naturkatastrofer, följt av en global pandemi som helt stängde ner turismen. Nu, åtta år efter sitt första snabba tänkande, välkomnar Findlay äntligen vandrare från hela världen och hjälper dem att ta sig an en av de mest avlägsna – och spektakulära – promenaderna i Nya Zeeland.
Kalkstenen Pancake Rocks nära byn Punakaiki. Foto: Ian Dagnall/Alamy
Från Blackball stiger stigen genom en dimmig “trollskog” av mossbeklädda bokträd och vidare till exponerade åsar prickade med blyiga tjärnar och gyllene lintusor. På klara dagar kan vandrare se Tasmanhavet i väster såväl som inåt landet mot de förbjudande södra Alperna. Leden går sedan ner genom en dal av palmfylld regnskog och rasande kaffefärgade floder.
Tidiga guldletare skapade stigar som öppnade upp delar av Paparoa-området, men detta är fortfarande vildmark. På de flesta kartor visas bergen som en massa av djupgrönt, endast brutet av tätt sammansatta topografiska linjer. I denna terräng måste 41 km av banans 55 km långa väg nybyggas, tillsammans med fyra stora hängbroar och två 20-våningshyddor.
Registrera dig för de roliga grejerna med vår sammanfattning av måste-läsningar, popkultur och tips för helgen, varje lördag morgon
Även den befintliga banan krävde omfattande arbete för att få den till en lutning som lämpar sig för mountainbikecyklister. Med ett genomsnitt på 6,5 grader är det klassat som ett avancerat spår av grad 4. Banroutern Hamish Seaton medger att den “fortfarande är lagom brant, så en ryttare kommer att få upp farten ganska lätt”.
Innan arbetet med banan kunde påbörjas användes lidaravbildning för att skapa en detaljerad karta över regionens konturer ned till en meters intervall. Sedan påbörjade planerare 72 resor under åtta månader för att färdigställa en 25 meter lång korridor.
Seaton experimenterade med oändliga varianter av detta “gigantiska 3D-pussel”. Syftet var att bygga en njutbar stig med minimal påverkan på befintlig vegetation.
Ena foten framför den andra: Paparoabanan. Foto: Jessica Wynne Lockhart
Före Paparoa-banan var regionens sista stora ekonomiska utveckling Pike River-gruvan, som öppnade 2008 och stängdes efter en explosion 2010 som dödade 29 människor. Offrens familjer var de som först föreslog Paparoabanan, som ett minnesmärke och ett sätt att skapa mer hållbara lokala jobb.
I juli 2017 började tre byggteam arbeta samtidigt på separata delar av banan. De klarade 300 meter stig på en bra vecka – men bra veckor var sällsynta. Som kommunikationsrådgivaren Jose Watson vid Department of Conservation sa då, “på västkusten är naturen regeln snarare än undantaget”.
Cyklonerna Fehi och Gita orsakade förödelse med arbetet. Förödelsen som Gita åstadkommit är fortfarande synlig i Punakaiki-änden av banan, där tät skog plötsligt ger vika för gläntor fulla av fällda träd.
En icke namngiven väderhändelse som följde orsakade ännu mer skada när veckor av skyfall och översvämningar sköljde bort stora spåravsnitt och flera broar. Det räddade virket användes senare för att göra bänkar utanför en av kojorna.
“Jag kan inte komma på många platser i världen där en stig har byggts genom en så utmanande terräng”, säger Seaton, som har arbetat på andra cykelvägar i Nya Zeeland. Genom det höll alla byggteam sig till mantrat som formulerades av projektledaren Mark Nelson. “Varje träd var en konversation: kunde vi gå runt det, undvika att hugga det, skydda dess rötter?”
Jord och inhemsk flora räddades och återplanterades bredvid banan. Redan innan det öppnades för allmänheten var hyddvärden Sierra Jones imponerad: “Du hade stött på vissa delar av banan och det var svårt att tro att de var nya.”
Ta med en regnrock: Alexis Buxton-Collins håller en regnmätare på Moonlight Tops Hut. Foto: Jessica Wynne Lockhart
Hyddor längs banan är utrustade med värmare, matplatser, britsar med madrasser och även telefonladdare. Dessa bekvämligheter är en gåva för vandrare och cyklister som tacklar “ogynnsamma väderförhållanden” (ett artigt sätt att placera det i en region med en genomsnittlig årlig nederbörd på cirka 6 000 mm). På Paparoabanans öppningsdag svämmade regnmätaren utanför en hydda över – mer än 200 mm föll på 24 timmar.
Banan var ursprungligen planerad att öppna 2018. Det datumet sköts upp flera gånger tills det slutligen bestämdes till 1 december 2019. Men veckor innan den officiella lanseringen innebar ett jordskred att banan måste stängas delvis för reparationer, vilket tog fyra månader.
Jag gick 1 000 mil ensam genom Europa – och lärde mig att rädsla är priset för frihet. Läs mer
Inget av det stoppade förväntan bland friluftsentusiaster, som bokade 6 600 av första säsongens 8 500 nätter, innan leden öppnade. Jones var inte förvånad över det överväldigande svaret, för “tills Paparoa-banan byggdes var det väldigt svårt att komma åt dessa berg”.
Findlays överföringar till den delvis öppna leden visade sig omedelbart populära och i mars 2020 öppnade äntligen den färdiga Paparoabanan för allmänheten. “Från den punkten var vi på”, säger han. “Vi hade massor av människor som kom fram och allt fungerade som det ska i ungefär tre veckor.
“Sedan gick vi in i lockdown.”
Internationella turister försvann nästan över en natt, men inhemska besökare innebar att det var en av Nya Zeelands mest populära promenader under pandemin när det gäller hyddor.
“Eftersom det är det nyaste … alla var verkligen angelägna om att komma på det”, säger Jacob Fleming, handledare vid Paparoa nationalparks besökscenter. Antalet har stigit stadigt sedan dess och säsongen 2023/24 ser troligen ut att bli den största hittills.
Mountainbikern Gary Patterson på Paparoa-banan. Bild: Great Rides App
Med internationella resor tillbaka, förutspår Department of Conservation att internationella turister så småningom kommer att stå för 24% till 38% av vandrare och 16% av cyklister. I sommar är även den 11,6 km långa Pike29 Memorial Track planerad att öppna, som förbinder Paparoa Track med Pike River Mine.
Fleming säger att banan också har medfört “betydande ekonomiska fördelar” för området. “Om banan inte varit här, skulle det inte ha varit någon som rest genom Punakaiki eller Blackball under de lugna vintermånaderna.”
Paddlingskalender: de bästa platserna att paddla kajak och kanot i Australien, varje månad på åretLäs mer
Det är en känsla som upprepas av Findlay, som säger att “efter att den internationella turismen gick åt helvete, sjönk vår boendeverksamhet med två tredjedelar”.
“Spåret var det som höll oss flytande.”
Punakaiki Beach Camp är upptagen igen och internationella besökare gör sig redo att gå Paparoa-banan efter flera tjuvstarter. Findley är övertygad om att det har “absolut varit värt att vänta”.
Alexis Buxton-Collins vandrade Paparoa-banan 2020 som gäst på Tourism New Zealand.