Efter ett och ett halvt års strider i Ukraina behöver Ryssland fylla på sina ammunitionsförråd för vad som kan bli ett långt utmattningskrig. Tillsammans med att öka sin inhemska vapenproduktion, vänder sig Moskva till en gammal allierad med en stor arsenal – Nordkorea.
Uppskattningar säger att det tillbakadragna och isolerade asiatiska landet har tiotals miljoner artillerigranater och raketer som kan ge ett enormt uppsving för den ryska armén.
Amerikanska tjänstemän förväntar sig att Nordkoreas ledare Kim Jong Un kommer att besöka Ryssland under de kommande dagarna för att försegla en möjlig överenskommelse om överföring av krigsmateriel med president Vladimir Putin. Det skulle vara en anmärkningsvärd omsvängning från Koreakriget 1950-53, när Sovjetunionen försåg det kommunistiska norden med vapen och ammunition.
“Vi vet att den ryske försvarsministern Sergei Shoigu nyligen har besökt främst artillerigranater, och det kommer troligen att diskuteras mellan Putin och Kim Jong Un”, säger Alexander Gabuev, chef för Carnegie Russia Eurasia Center.
Shoigu blev den första ryska försvarschefen som besökte Nordkorea sedan Sovjetunionens kollaps 1991. Bilder på honom vid en militärparad i huvudstaden Pyongyang i juli, tillsammans med Kim och den medaljbelastade nordkoreanska militären, var ett starkt tecken på ett kraftfullt försök från Moskva att nå ut till norr. Shoigu sa att gemensamma militära övningar var möjliga.
På frågan om ett eventuellt besök av Kim och en överenskommelse som skulle se till att nordkoreanska vapenleveranser till Ryssland vägrades Kremls talesman Dmitry Peskov att kommentera.
Men han betonade att Moskva värnar om banden med Pyongyang och tillade: “Nordkorea är vår granne, och vi kommer att vidareutveckla våra relationer utan att se tillbaka på andra länders åsikter.”
Rysslands president Vladimir Putin, till höger, och Nordkoreas ledare Kim Jong Un poserar för fotografer under deras möte i Vladivostok, Ryssland, torsdagen den 25 april 2019. Amerikanska tjänstemän förväntar sig att Kim kommer att besöka Ryssland under de kommande dagarna för att försegla en möjlig överenskommelse om ammunition när Moskva försöker fylla på sin militära maskin genom att utnyttja Pyongyangs enorma arsenal. Kredit: AP/Alexander Zemlianichenko
Kim gjorde sitt första besök i Ryssland 2019 och förde samtal med Putin som inkluderade löften om närmare samarbete men som inte följdes av några synliga genombrott.
Medan huvuddelen av den koreanska folkarméns arsenaler är daterade, skulle deras enorma storlek erbjuda den ryska militären en potentiell nyckellivlina mitt i Europas största landkonflikt sedan andra världskriget.
Hong Min, analytiker vid Seouls Korea Institute for National Unification, sa att Ryssland skulle kunna försöka etablera Nordkorea som en “bakre bas” för sina krigsansträngningar, vilket ger ett stort flöde av ammunition.
“Ryssland hoppas att Nordkorea snabbt kan etablera stödkanaler för att förse landet med krigsmaterial som ammunition, bomber och andra förnödenheter,” sa Hong.
Rysslands president Vladimir Putin, mitten till höger, och Nordkoreas ledare Kim Jong Un skakar hand under sitt möte i Vladivostok, Ryssland, torsdagen den 25 april 2019. Amerikanska tjänstemän förväntar sig att Kim kommer att besöka Ryssland under de kommande dagarna för att försegla en möjlig överenskommelse om ammunition när Moskva försöker fylla på sin militära maskin genom att utnyttja Pyongyangs enorma arsenal. Kredit: AP/Yuri Kadobnov
USA sa att Nordkorea sålde en del ammunition till Rysslands privata militära entreprenör, Wagner, i november. Både ryska och nordkoreanska tjänstemän har förnekat att Pyongyang har skickat några vapen eller ammunition till Ryssland eller har för avsikt att göra det.
Amerikanska tjänstemän har ansett Moskvas räckvidd för nordkoreanska vapen som en återspegling av ryska militära problem. Vita husets nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan sa att kvaliteten på nordkoreanska vapen var en “öppen fråga”.
“Det säger mycket att Ryssland måste vända sig till ett land som Nordkorea för att försöka stärka sin försvarskapacitet i ett krig som det förväntas vara över om en vecka”, sa Sullivan.
Jon Finer, USA:s president Joe Bidens chefsbiträdande nationella säkerhetsrådgivare, sa till reportrar på söndagen att köp av vapen från Pyongyang “kan vara det bästa och kan vara det enda alternativet” som är öppet för Moskva när de försöker hålla igång sina krigsansträngningar. Finer gjorde anmärkningarna ombord på Bidens flyg från Indien till Vietnam.
Medan Washington har varnat Pyongyang för att skicka vapen till Ryssland, vilket skulle bryta mot ett FN-embargo mot alla vapentransporter till och från Nordkorea, säger observatörer att det finns lite som USA kan göra som svar.
De noterar att Moskva skulle kunna dela avancerad kärnvapen-, missil- och ubåtsteknik med Pyongyang i utbyte mot vapenförsörjning, ett drag som kan ge Kim djärvhet och skapa stora hot mot den regionala säkerheten.
“USA och dess allierade har begränsade politiska möjligheter att ta itu med denna nya utmaning,” sa Washington-baserade Center for Strategic and International Studies i en analys.
Medan Nordens enorma lager skulle kunna öka den ryska krigsinsatsen, har Moskva importerat drönare från en annan allierad, Iran, som har spelat en betydande roll i striderna.
Ryssland har använt Shahed exploderande drönare för att slå till mot Ukrainas infrastruktur i mer än ett år. Efter den första överraskningen har det ukrainska luftvärnet finslipat sina färdigheter i att engagera dem. Men de billiga och enkla drönarna som har en räckvidd som överstiger 1 500 kilometer (930 miles) fortsätter att orsaka betydande skada.
Ryssland har enligt uppgift köpt en produktionslicens från Iran och byggt sin egen fabrik för att montera drönarna och ta bort tusentals av dem om året. Iran förväntas initialt tillhandahålla materialen och tekniken, med anläggningen gradvis övergå till inhemskt producerade komponenter.
Ryska vapentillverkare har kompenserat för åtminstone en del av utrustningsförlusterna i konflikten och utvecklat några nya produkter, inklusive satellitstyrda glidbomber och andra precisionsvapen för att slå tillbaka mot Ukrainas sommarmotoffensiv.
Tidigt i kriget tillfogade Ukrainas breda användning av drönare ryska styrkor stora förluster och spelade en betydande roll i Moskvas militära motgångar. Ryska tjänstemän erkände att de inte hade ägnat drönare tillräckligt mycket uppmärksamhet före kriget och lovade att fylla luckan snabbt.
En typ av masstillverkad exploderande drönare som gjorde en synlig påverkan är Lancet, som kan lura över slagfältet innan den träffar sitt mål. Billigt och kompakt, det har blivit produktivt, vilket tillåter den ryska militären att slå ukrainska stridsvagnar och artillerisystem i stor skala.
Ryssland har alltmer använt en annan ny tillgång under de senaste månaderna: flygbomber. Med ett par winglets och en satellitnavigeringsmodul har gamla sovjettillverkade bomber förvandlats till högeffektiva “smarta” vapen. De har en räckvidd på upp till 60 kilometer (37 miles) och tillåter det ryska flygvapnet att intensifiera attackerna mot ukrainska styrkor längs frontlinjen utan att utsätta stridsflygplan i fara.
Ryssland har anpassat bomber på 500 kilo (1 100 pund) och använt dem för att avvärja den ukrainska motoffensiven. Det har arbetat för att designa en liknande konvertering för en 1 500 kilogram (3 300 pund) bomb, enligt uppgift att använda den för första gången denna månad. Förvandlad till en glidbomb, är den enligt uppgift exakt till fem meter (16 fot) och lämnar en 15 meter (50 fot) krater – ett kraftfullt vapen mot ukrainska militära tillgångar.
Ett annat tillägg till den ryska arsenalen är pansarvärnsmissilen Vikhr som används av ryska gevärshelikoptrar. Den har en utökad räckvidd som gör det möjligt för piloter att ta ut ukrainska rustningar samtidigt som de håller sig utom räckhåll för luftvärn och har sett stor användning under sommaren.
“Användningen av attackflyg har utgjort en konsekvent utmaning för ukrainska styrkor under hela motoffensiven”, sa Royal United Services Institute i en analys.
Samtidigt som de utvecklade ny ammunition, stärkte ryska tillverkare också produktionen av stridsvagnar och andra vapen, och militären har i allt högre grad utnyttjat sina lagringsbaser av tusentals pansarfordon från det kalla kriget. Vissa har uppgraderats med skyddande sköldar och annan utrustning för att öka deras överlevnadsförmåga.
Dmitrij Medvedev, biträdande chef för Rysslands säkerhetsråd, har sagt att Ryssland kommer att tillverka 1 500 stridsvagnar 2023.
“Transportbanden i vårt militära industrikomplex arbetar i tre skift, och det kommer att producera så många vapen som behövs för att effektivt skydda fosterlandet”, sa han.
___
Emma Burrows i Tallinn, Estland, och Kim Tong-Hyung i Seoul, Sydkorea, bidrog till denna rapport.
