En banbrytande satellit har återvänt till jorden efter en komplicerad assisterad krasch som markerade den första i sitt slag i historien, meddelade Europeiska rymdorganisationen förra veckan.
Satelliten, som heter Aeolus som vindhärskaren i grekisk mytologi, lanserades ursprungligen 2018 för att observera planetens vädermönster och bedriva klimatforskning i global skala. Aeolus uppdrag var nytt i och för sig, eftersom det aldrig hade gjorts förut, och satelliten prisades under hela sin tid i omloppsbana för de sätt på vilka den förbättrade väderprognoser.
Aeolus fortsatte att observera jorden från rymden under större delen av 4 1/2 år — cirka 18 månader längre än dess förväntade livslängd — innan den började sin nedstigning tillbaka mot atmosfären tidigare i somras. Med en avsedd kraschplats i Atlanten sa tjänstemän att riskerna för att fallande skräp skulle kunna skada människor eller egendom var minimala eftersom satelliten brann upp på väg ner.
Men för att visa vad Europeiska rymdorganisationen sa är dess “vidare engagemang för långsiktig säkerhet och hållbarhet för rymdaktiviteter”, använde byrån den nedlagda orbiterns minskande bränsletillförsel för att framgångsrikt genomföra ett “assisterat återinträde” i ett försök för att minska sannolikheten för förlorat skräp helt och hållet. Assisten, en världsnyhet, innebar att kontrollteam på marken fick i uppdrag att guida Aeolus genom en del av dess nedstigning, från en höjd av 320 kilometer till 120 kilometer, innan den gick in i jordens atmosfär och brann upp.
Det syftade till att placera satelliten på ett sådant sätt “så att alla delar som kanske inte har brunnit upp i atmosfären skulle falla inom satellitens planerade atlantiska markspår”, sade ESA i ett pressmeddelande som delades till sin webbplats på lördagen. En dag tidigare meddelade byrån på Twitter — nu X — att Aeolus hade kommit in i atmosfären ovanför Antarktis igen.
🌠🎯🇦🇶 BEKRÄFTAT under de tidiga timmarna, #Aeolus återinträdde i jordens atmosfär den 28 juli runt 21:00 CEST ovanför Antarktis.✅ av US Space Command. Läs mer om det historiska, banbrytande slutet på ett banbrytande uppdrag👉https:// t.co/WxVaqTlS8f#ByeByeAeolus#SustainableSpace pic.twitter.com/HHEn3fhZNC
— esa aeolus mission (@esa_aeolus) 29 juli 2023
“Aeolus uppdragskontrollteam i Tyskland avslutar nu efter en lång vecka av komplexa operationer”, skrev byrån i ett separat meddelande som delas fredag kväll. “De har gjort allt de planerat i vad som är en första i sitt slag assisterad återinträde. Aeolus – ett uppdrag som revolutionerade vindprofilering – är nu ur deras händer.”
Rolf Densing, operationsdirektör på ESA, beskrev det assisterade återinträdet som “anmärkningsvärt” och noterade att satelliten inte var designad för att vara kompatibel med den typen av manövrar i ett uttalande som släpptes av byrån.
“Dessa manövrar var komplexa, och Aeolus var inte designad för att utföra dem, och det fanns alltid en möjlighet att det här första försöket till ett assisterat återinträde kanske inte skulle fungera”, stod det i uttalandet. “Aeolus återinträde skulle alltid vara mycket låg risk, men vi ville flytta gränserna och minska risken ytterligare, vilket visar vårt engagemang för ESA:s Zero Debris-strategi.”
Idag är rymdorganisationer skyldiga att följa föreskrifter när de bygger rymdfarkoster som gör att de kan utföra “kontrollåterinträden” som syftar till att minimera eventuella skador på jorden från fallande skräp. Men de reglerna var inte på plats ännu när Aeolus designades på 1990-talet, enligt ESA. Densing noterade att den assisterade inmatningen som utfördes på Aeolus potentiellt skulle kunna ge en plan för andra satelliter av liknande ålder.
“Vi har lärt oss mycket av den här framgången och kan potentiellt tillämpa samma tillvägagångssätt för vissa andra satelliter i slutet av deras liv, uppskjutna innan de nuvarande åtgärderna för bortskaffande var på plats”, sade han i uttalandet. ESA har lovat att alla dess uppdrag kommer att vara “skräpneutrala” till 2030.
Mellan 200 och 400 spårade föremål – kallat rymdskräp – kommer in i jordens atmosfär varje år, rapporterade National Environmental Satellite, Data and Information Service 2018. Rymdskrot avser nedlagda konstgjorda föremål, som satelliter och använda raketsteg, också som andra fragment “från sönderfall, erosion och kollisioner”, sa tjänsten.
